языком, а затем повторялась египетскими иероглифами. Дабы мог он произнести заветные магические слова, Александр повелел начертать их еще и по-гречески. Вслед за этим он взял свиток себе и отправился завоевывать новые страны, повсюду произнося заклинание и надеясь, что именно это место и окажется „местом силы“, или „пупом земли“, как говорили в то время эллины.

Александр читал заклинание в Тире и в Сузах, в Вавилоне и Персеполе, в Антиохии и Самарканде. Все было тщетно. Тогда он решил, что „пуп земли“ следует искать в Индии, но армия отказалась идти туда. Многие земли завоевал бы еще Александр, во многих дворцах и во многих столицах испробовал бы он свое заклинание, если бы скоротечная лихорадка не унесла царя в мир Аида. Причиной этой болезни был не гнев богов, как считали древние, и не дурной климат Месопотамии, а яд, подсыпанный человеком, коего подослали египетские жрецы. Выполнив свое черное дело, убийца забрал у завоевателя древний папирус и, пока его не хватились, вернулся в Египет.

Следующие несколько веков свиток хранился в Александрийской библиотеке. Многие слышали о нем. Многие хотели им завладеть. Одним из желающих был Юлий Цезарь.

Цезарь прибыл в Египет, якобы преследуя своего недруга Помпея. Настоящей же причиной его путешествия в страну пирамид было желание заполучить волшебный свиток всевластия. Ради этого римский диктатор соблазнил жену египетского правителя Клеопатру. Молодая и неопытная, она подарила Цезарю и себя, и атлантическую реликвию. Юлий перевез царицу в Рим, предоставил ей роскошную виллу, а сам велел переписать заклинание по-латыни и принялся искать „пуп земли“. Увы, недолго продолжались его поиски! Прознав о заклинании и связанных с ним амбициях полководца, республиканский Сенат предпочел преступить закон и убить Цезаря, нежели допустить получение им абсолютной власти. Клеопатра, единственная, кто знал, в каком тайнике укрывал диктатор волшебный свиток, понимавшая подлинную ценность древнего сокровища, забрала заклинание и вернулась с ним в Египет.

Напрасно Марк Антоний просил хоть одним глазком посмотреть на реликвию: властная Клеопатра даже со своим возлюбленным была непреклонна. Мировое господство она приберегала для себя. Когда же Антоний погиб, надежды найти „пуп земли“ улетучились, а войска жестокого Октавиана уже были у ворот Александрии, Клеопатра поклялась, что свиток никогда не попадет в руки римлян. Она передала реликвию жрецам, дабы сохранили ее от чужих глаз, а сама приняла яд, чтобы не выдать заклинания под пытками.

Прошли годы. О свитке на время забыли. Вновь водворился он под своды Александрийской библиотеки. Много раз горело это хранилище, многим разграблениям подвергалось, но жрецы всегда спасали свиток. Явился в мир Спаситель. И был распят. Минуло царство Нерона, Веспасиана, Марка Аврелия… Константин признал христианство. Пережившая многое, библиотека не устояла перед натиском фанатиков новой религии. Здание ее разрушили за то, что оно было языческим храмом. Книги сожгли. Лишь жалкие остатки прежнего собрания смогли уберечь жрецы прежней веры – и антлантический свиток был среди них.

То, чего не сожгли христиане, вознамерились уничтожить поклонники Магомета. Арабский халиф, завоевав Египет, приказал уничтожить все книги, ибо „если в них говорится то же, что и в Коране, то они бесполезны, а если иное – вредны“. Но просвещенный царедворец халифа не спешил выполнять это приказание. Он сохранил многие ценные сочинения, отобранные у пленных жрецов, и прежде всего заклинание атлантов. Так свиток всевластия оказался у мусульман. Вскоре к надписям на атлантическом, египетском, греческом и латинском добавился и арабский текст. Долгие годы переходил…»

Тут, с концом последнего листка, рукопись обрывалась.

Кавальон не знал, что и думать. Неужели в его руках оказалась подлинная история свитка из инкрустированной раковинами шкатулки госпожи де Жерминьяк? Неужели он завладел таким ценным историческим источником – и одновременно доказательством того, что свиток существует? Но как им воспользоваться? Где искать продолжение? Как узнать, кто автор текста и не выдумал ли он чего-нибудь?..

Неожиданно алхимику пришло в голову, что ведь сочинение, пожалуй, может быть и поддельным. А не подкинули ли ему тамплиеры эту белиберду с тем, чтобы ввести в заблуждение? Может, шпион не случайно «выронил» из кармана эти бумажки? Впрочем, с другой стороны… На месте тайного общества Кавальон выбрал бы более безопасный и более верный способ дезинформации. Да и зачем дезинформировать Кавальона, простого человека без званий и титулов, если его можно просто убить – и никто не заметит?.. Нет, похоже, тамплиер все же случайно потерял эти бумаги! Но тогда…

Тогда получается, что орден уже ищет его! Уже идет по следу и, быть может, будет здесь с минуты на минуту! Алхимик узнал слишком много и теперь ему точно несдобровать!

В ужасе Кавальон забегал туда-сюда. Срочно! Укрыться! Но как?! Переехать! Куда угодно!..

9

– Что и говорить, господа, я ожидал от Его Величества чего-то большего! – произнес герцог Орлеанский. – Все требуют от Генеральных Штатов реформ, а он вместо этого предостерегает от «излишних нововведений»!

– Король напрямую сказал, что собрал нас лишь для того, чтобы мы изыскали средство пополнить казну, – заметил герцог д’Эгийон.

– Людовика, по крайней мере, было слышно! – добавил виконт де Ноайль. – А вот хранитель печати, который бубнил себе под нос всякую бессмыслицу, только наше время потратил!

– Время? – усмехнулся маркиз де Лафайет. – Если уж говорить о времени, то чемпион по его трате – это генеральный контролер финансов! Сколько занял его доклад? Два часа? Или больше?

– Это правда, – подхватил герцог де Ларошфуко. – Неккер зачитывал свой отчет не менее трех часов, а смысла в нем было ноль! Если верить всему, что он говорил, то можно подумать, наша казна не в таком уж плохом состоянии! Ее можно залатать за пару дней! Зачем же нас собрали, господа?!

Собрание забурлило.

– Да, действительно, действительно!

– Вся публика ждала чего-то нового…

– …чего-то революционного!

– А тут – такое разочарование! Только подумайте!

– Будем надеяться, что следующие дни заседания все-таки принесут что-нибудь интересное, – подытожил виконт д’Эрикур.

Как и все остальные знатные господа, принимавшие участие в разговоре, он находился в версальском особняке герцога Орлеанского. Сегодня, 5 мая, состоялось первое заседание Генеральных Штатов. Так долго ожидаемые, выбираемые, сопровождаемые множеством надежд, они, наконец, собрались. И Орлеан, и Эгийон, и Ноайль, и Лафайет, и Ларошфуко – все были депутатами от дворянства. После открытия Штатов они собрались в доме наиболее знатного, богатого и радикального из коллег, чтобы в компании дам и друзей обсудить сегодняшнее событие.

Д’Эрикуру не повезло. На первое заседание он не попал. Поленился позаботиться заранее, замотался со своими парижскими делами и не абонировал себе места в ложе для зрителей в главном зале королевского Дома малых забав, где заседали Генеральные Штаты. К тому времени, когда виконт прибыл в Версаль, оказалось, что все билеты на первое заседание уже распроданы. Кажется,