чтобы та не поранила его своими острыми усами. Мутный оглушал каждую пойманную рыбу своей дубиной, а Лузгарь перерезал им глотки. Затем он вспарывал им брюхо и выскребал из него внутренности, которые заворачивал в мокрую траву и складывал в корзину. Неда поразило, как яростно сопротивлялся первый сом. Он исступленно извивался в воздухе, затем внезапный удар дубиной, лезвие ножа полоснуло по коже, из раны заструилась ярко-красная кровь – все это произошло очень быстро. Но зрелище было скорее волнующим, чем отталкивающим.

Нед как завороженный смотрел на поверхность пруда. Она постоянно менялась. Легчайший ветерок, облака на небе, едва заметная перемена в освещении, все это отражалось на воде, становилось частью ее бесконечной трансформации. Нед был загипнотизирован этим зрелищем, которое вкупе с послеполуденной жарой, чуть не усыпило его. Вдруг он увидел что-то в самом центре пруда. Сначала ему показалось, что причиной этих кругов и завихрений стала рыба, которая охотилась за добычей на поверхности воды. Но она была слишком большой, около полутора метров в длину, и Нед подумал, что такая большая рыба не смогла бы жить в этом маленьком пруду.

– Смотрите, – сказал он, показывая в ее сторону. – Посмотрите туда.

Оба встали и подошли ближе к воде.

– Я же говорил, что здесь водятся крупные рыбины, – сказал Лузгарь.

– Это настоящее чудовище, – воскликнул Мутный. – Лучше не ловить его, Головастик. Иначе с ним проблем не оберешься.

– Не похоже на рыбу, – сказал Нед. – Слишком большая для этого водоема.

– Здесь встречаются такие. – Лузгарь снова сел на камень. – И даже больше.

– Правда? – В голосе Неда послышалось восхищение.

– Такая рыбина проглотит тебя в два счета, – рассмеялся Мутный.

– Может, это была некка. – Улыбка Лузгаря превратилась в хитрую ухмылку.

– Что?

– Некка.

– А что это?

– Да, что ты такое говоришь? – спросил Мутный с преувеличенным выражением скептицизма на лице.

Лузгарь дернул леску, заставив червей на ней пуститься в пляс для развлечения проплывающих мимо рыб.

– Я сам их никогда не видел, – сказал он. – Но один сумасшедший норвежский моряк рассказал мне однажды о некке.

– Погоди, – перебил его Мутный. – Не Счастливчик Хансен случаем?

– Именно, Счастливчик Хансен.

Мутный хмыкнул:

– Этой старый дурак давно не просыхал. Он и двух слов связать не в состоянии.

– И что он рассказал? – спросил Нед Лузгаря.

– Он рассказал мне, что некка – это большая, черная, склизкая тварь, живущая в реках и прудах. Никто не знает, как она выглядит, потому что люди видели ее только мельком, да и то очень редко. Некки очень уродливы. У них грустные глаза, и можно услышать, как они воют и стонут, оплакивая свою потерянную любовь, или потому что они очень одиноки, или еще по какой-то похожей причине.

– А они опасны?

Лузгарь пожал плечами:

– Возможно. Я слышал, что они проказничают – поют под водой, переворачивают лодки, рвут лески, все в таком роде.

– А ты в них веришь?

– Кто знает? Как я уже сказал, я их ни разу в жизни не видел, но Счастливчик Хансен всегда говорил, что одна водится где-то поблизости, и что он ее однажды видел.

– Да, как же, видел, – проворчал Мутный. – Когда на полу в пивной валялся.

Движение в центре пруда прекратилось. Нед продолжал наблюдать, но больше ничего так и не увидел. Некка. Конечно, он не поверил в ее существование. Но все же попробовал представить, как бы она выглядела, если бы действительно существовала. Лузгарь рассказывал подобные истории как что-то само собой разумеющееся, и Неду было трудно относиться к ним как к чистой выдумке, как бы абсурдно они ни звучали.

– А что стряслось с Счастливчиком Хансеном? – спросил Мутный.

– Думаю, некка в конце концов до него добралась, – рассмеялся Лузгарь. – Он был что-то с чем-то.

– Это точно.

Еще один час прошел без поклевки, и они решили собираться домой. Нед начал медленно сматывать леску, но она внезапно остановилась. Чем сильнее он пытался ее выдернуть, тем сильнее сгибалась его удочка. В какой-то момент показалось, что она вот-вот переломится.

– Кажется, я зацепился за камень или корягу, – сказал он, размахивая удочкой в разные стороны, чтобы высвободить крючок, но он не поддавался.

– Похоже, тебе придется обрезать леску, – сказал Лузгарь.

Нед уже был готов сдаться и последовать его совету, но тут леска немного ослабла. Он смотал еще пару метров, и ему стало казаться, что на другом ее конце что-то тяжелое.

– Она освободилась, – сказал он, запыхавшись от усилий.

– Тяни медленно и осторожно, чтобы не потерять крючок, – руководил им Лузгарь.

Глаза Неда расширились, и он воскликнул от удивления, когда из-под воды прямо перед ним показалось нечто. Оно было темно-зеленое, длиной и толщиной с его предплечье. Нед увидел два черных глаза-бусинки, уставившиеся на него. Потом тварь разомкнула челюсти и выплюнула крючок, уже без червей. Азатем погрузилась назад в воду и скрылась из виду. Нед стоял с открытым ртом, не в состоянии вымолвить ни слова.

Наконец он услышал, как Лузгарь и Мутный рассмеялись, словно расшалившиеся школьники.

– Что это такое?

– Судя по твоему виду – чудище какое-то, – предположил Мутный.

– Некка, – вторил ему Лузгарь. – Почти до тебя добралась.

– Нет, я серьезно, что это было?

Лузгарь улыбнулся и похлопал Неда по спине.

– Это была большая старая черепаха, – сказал он. – И злющая, к тому же.

– Такой огромной черепахи я в жизни не видывал, – добавил Мутный. – Почему ты ее не вытянул, малыш? Ты ее почти поймал. Какой бы суп мог получиться!

– Это была черепаха? – переспросил потрясенный Нед.

– Иисус, Мария и святой лопух! – Лузгарь поднял леску Неда и положил крючок на свою ладонь. – Вы только посмотрите.

Стальной крючок, в своем обычном состоянии похожий на букву J, разогнулся и напоминал миниатюрный гарпун.

– Боже! – воскликнул Нед. – Это сделала черепаха?

– Ты сам видел, как она это сделала. И обмотку перекусила.

– Будь осторожней, Головастик. Кажется, ты так разозлил эту черепаху, что она придет за тобой.

Лузгарь отрезал крюк от лески и вручил Неду.

– Покажи его своему отцу, – сказал он. – Теперь у тебя появилась собственная рыбацкая история и улика, которая может ее подкрепить.

Всю дорогу домой они шутили и весело болтали, но Нед никак не мог забыть ту черепаху. Он мысленно видел эту мощную шею, пустой взгляд черных глазок и грозные челюсти, выплюнувшие крючок. Такая большая и сильная черепаха. Похоже, в этом пруду действительно водится крупная рыба. Он еще раз подумал о твари, которую видел под водой в центре пруда. Кажется, она была крупнее самого Неда.

Когда Нед вошел в дом и протянул матери пойманного сома, она завизжала.