в догадках. Оно говорило с ним. Оно прикоснулось к нему. Да, это произошло на самом деле. Но что это было – приведение, фантом, злой дух, Сатана?

Рядом с ним на кровати лежала книга, которую он только что дочитал, – «Призрак на Скале мертвеца». Это был детектив о контрабандистах и диверсантах, и в конце братья Харди выяснили, что «привидение» – всего лишь огромный воздушный шар, покрашенный фосфоресцирующей краской, чтобы все приняли его за дух древнего индейского вождя.

Нед не нашел в этой книге ответов, но он на это и не рассчитывал. Не существовало такой книги, в которой можно было бы найти объяснение тому, что с ним происходит, или прочитать совет, что делать дальше. Он был сам по себе. Родители не могли ему помочь – да и что Нед должен был им рассказать, чтобы они ему поверили? Лузгарь и Мутный, казалось, хоть немного понимали, что с ним происходит, но не могли предложить выход. Возможно, потому что выхода не существует. Разве Лузгарь не говорил что-то о том, что Нед ничего не сможет с этим сделать, только пережить? И еще он сказал, что Нед первым узнает, что именно с ним происходит… И что теперь? Взрослые ему не помогут. Совсем как тогда, в спа-отеле, когда Нед знал, что никто ни придет к нему на помощь. Если он хочет спастись, то ему придется сделать все самому.

Но сможет ли он сам себя спасти? Он даже не знал, с чем столкнулся. Его противник был невидимым и, похоже, обладал неограниченными способностями. Нед чувствовал, что при такой игре в одни ворота надежды на выживание у него нет. Он был крошечной мышкой в лапах грозного хищника. Попал в ловушку сверхъестественных сил, которым невозможно сопротивляться. Нед подумал об инфузориях в банке на столе. Могли ли они каким-то образом повлиять на свою судьбу? Вряд ли. Они даже не понимают, что с ними происходит – рассматривает ли он их под микроскопом или просто смывает в унитаз. И Неду казалось, что в данной ситуации он мало чем отличался от инфузории туфельки. Но он не мог просто так отдаться на волю слепой судьбе. Инстинкт подсказывал ему бороться, и не важно, спасется он или нет.

Что могло его защитить? Существует ли оружие против такого врага? Нед видел в фильмах, что вампиры боятся чеснока и распятья и что их можно убить, если проткнуть сердце деревянным колом. Средство против оборотней – серебряная пуля или клинок из того же металла, а зомби следовало сжигать. Но все эти знания абсолютно бесполезны в его ситуации. Вампир уже давно выпил бы всю его кровь. А то, что он столкнулся с оборотнем или зомби, было еще менее вероятно. Нет, его противник – вовсе не из этих знакомых и предсказуемых созданий. В их существование сложно поверить, чего нельзя сказать о сверхъестественном. Было бы глупо полагать, что связка чеснока поможет справиться со сверхъестественными силами.

Нед попробовал вспомнить, как ему удавалось спасаться до этого момента. Когда он лежал в кровати, то прятался под одеяло, не выглядывал и не обнаруживал своего присутствия, и таким образом избежал прямого столкновения с опасностью. В старом спа-отеле он выжил, потому что все время шел вперед и не поддался искушению обернуться и взглянуть на того, кто был за его спиной. В обоих случаях он не смотрел в лицо бездне, это его и спасло. Но сегодня, в этой комнате, этого было недостаточно. Зло прикоснулось к нему и почти забрало с собой. Его жалкая защита больше не работала. Или все-таки работала? Как у Неда получилось вырваться в последний момент и сбежать? Может, все дело в том, что он так и не видел лица своего врага? Или его спас отчаянный выброс ментальной ярости – ты ничто — отрицающей существование призрака. Если это действительно так, то, возможно, весь этот ужас – лишь плод его воображения. И возможно, он и в правду сходит с ума, растворяется в собственных кошмарах. В таком случае он предпочел бы оказаться в лапах настоящего фантома.

Значит, его спасло что-то еще. Это единственное альтернативное объяснение. Он не понимал, что именно, но вспомнил, что в тот ужасный момент подумал о пугале.

Почему? И не стал ли он сам невольным виновником произошедшего, когда уничтожил пугало на лугу? Но тогда он думал, что пугало – это воплощение темных сил, окружающих Неда. Оно танцевало и смеялось над ним. Потом мальчик ясно увидел пугало в своем сознании и это его шокировало. Если снять с него лохмотья, то что останется? Крест. Может, он на верном пути. Родители Неда не отличались религиозностью, и они не воспитывали его согласно постулатам какой-либо веры, поэтому кресты не имели для него значения. Лишь символы, которые можно видеть на некоторых зданиях и в фильмах про вампиров. Но теперь он понял, что крест может оказаться важным элементом. Что, если он переступил невидимую черту, когда тем утром разрубил пугало на мелкие кусочки.

Слишком сложно. Он не мог найти ответы, как бы ни старался. Если бы он мог все рассказать Лузгарю и попросить о помощи. У него было огромное желание рассказать все кому-нибудь, и ему казалось, что Лузгарь его обязательно поймет. Но Нед знал, что ответит ему старик: зря он решил во всем разобраться. Он совершил ошибку, когда начал искать объяснения и ответы, потому что их нет, а если и есть, то никакой пользы не принесут. Он скажет Неду, что это вовсе не головоломка, которую надо решить. И, возможно, Лузгарь будет прав. Но от этого не легче, потому что он оказался в ситуации, в которой ему жизненно необходимы ответы, или хотя бы подсказка. Он не мог просто продолжать жить, будто ничего не произошло.

Он хотел, чтобы все было кончено, не важно, каким образом. Хватит думать, самое время действовать. Хватит прятаться. Пора вылезти из-под одеяла, обернуться и взглянуть врагу в лицо. Он испробовал все, и больше ничего не оставалось, кроме как найти его самому. Напасть первым, пусть и с голыми руками.

Нед решил вернуться в спа-отель. Пусть то, чему суждено произойти, произойдет именно там. Он не хотел дожидаться очередного вторжения в эту комнату, в его комнату, в дом его родителей. Это не их война. Нед понимал, что глупо возвращаться в спа-отель, но другого выбора нет. Он не мог продолжать жить в постоянном страхе, прятаться за спины родителей или Лузгаря и Мутного.