«Сомуа» в 1940 году считался лучшим танком в Европе. Это была надежная 20-тонная машина с тяжелыми литыми броневым корпусом и башней (броня до 40 мм), имевшая на вооружении 47-мм пушку и соосный пулемет. Танк развивал скорость 45 км/ч. «Сомуа» очень походил на увеличенный вариант «Рено», но у него была защищенная подвеска. С каждой стороны корпуса было по три навесные дверцы, что придавало танку неповторимый внешний вид. Танки H-35 и R-35 выглядели подобным же образом, у обоих были литые корпус и башня, и они также походили на «Рено» Первой мировой войны. На них были установлены 37-мм пушка и пулемет. Танк FCM был таким же, но у него была цельносварная броня и прямые линии. Все они были очень хорошими танками, но медленными. Был также тяжелый танк «Шар» В с литой бронированной башней, вооруженный 47-мм пушкой и пулеметом и 75-мм пушкой в передней части корпуса. Он весил 37 тонн и развивал скорость около 30 км/ч (по другим данным, 37 км/ч). Недостатком французских танков было то, что командир был также заряжающим и стрелком, в танке «Шар» В водитель был также и стрелком. Кроме того, были также танки D2, сходные с «Шар» В, но меньшего размера и с более легким вооружением.

У французов были три недавно сформированные дивизии тяжелых танков (DCR), которые находились в резерве Генерального штаба неподалеку от Шалон-сюр-Марн. Каждая включала в себя два батальона по 45 танков «Шар» В и два батальона по 45 танков R-35 в каждом, всего 180 танков. Еще одна дивизия DCR находилась в процессе формирования.

Всего у немцев было около 2200 легких и средних танков (2580. – Ред.), а у французов и британцев около 3620 современных легких, средних и тяжелых танков плюс десять 70-тонных танков «Шар» 2С и 250 переделанных танков «Рено» Первой мировой войны. Но если немцы сосредоточили свою бронетехнику в десяти танковых (и семи моторизованных) дивизиях, французы держали основную массу своих танков в отдельных батальонах, приданных, по группам от двух до семи батальонов, каждой французской армии, развернувшей свои позиции от швейцарской границы до Ла-Манша. К тому же точка зрения французов на использование танков состояла в том, что они их видели в роли сопровождения пехоты или в той, какую обычно играет кавалерия. В результате добрая половина танковых батальонов была размещена за линией Мажино.

10 мая 1940 года, сразу после полуночи, немцы вторглись в Голландию, бомбили голландские аэродромы и высадили 4 тыс. десантников – приземлявшихся самолетов и парашютистов, – которые захватили мосты в Роттердаме, Дордрехте и Мурдейке, прежде чем голландцы успели их взорвать, а также заняли роттердамский аэропорт. Одна колонна немцев двинулась в направлении Гронингена, другая – в направлении Утрехта, а третья переправилась через Маас и наступала на Бреду. Голландцы попытались затопить территорию, но это только уменьшило район, который предстояло занять немцам.

Одна германская танковая дивизия, 9-я, прорвалась на южном фланге и 13 мая соединилась с воздушно-десантными силами, форсировав по пути многие каналы и реки. Немцы прорвались через линию Пел, которую голландцы оставили в первую ночь.

7-я французская армия начала движение через Бельгию к району Бреды, несмотря на атаки германского люфтваффе. Авангард французов достиг Бреды и столкнулся с несколькими немецкими танками возле Тилбурга. Французские танки отошли и решили попытаться прикрыть Антверпен. Когда они отходили, то стали подвергаться атакам немцев с воздуха. Многие танки 1-й дивизии DML все еще подтягивались через Бельгию по железной дороге. За исключением нескольких британских бомбардировщиков, большинство британских и французских военно-воздушных сил прикрывали наступление 7-й армии вместо того, чтобы атаковать массы ревущих немецких танков, приближавшихся к реке Мёз (Маас), где им противостояли лишь заслоны разведывательных подразделений. Оттуда отводились все подразделения, что было затруднительно из-за собственных лошадей и тысяч граждан, пытавшихся спастись бегством. Одна часть, 5-я дивизия DLC 2-й армии, почти полностью уничтожена.

Голландцы отошли к крепости «Голландия», которая еще держалась, но с отходом французов 14 мая голландцы капитулировали.

Наступление на Бельгию началось 10 мая в 4.00 бомбежкой бельгийских аэродромов, где половина бельгийских военно-воздушных сил была уничтожена на летном поле. Через полтора часа германские сухопутные войска 6-й армии пересекли границу. Часть 18-й германской армии в Голландии повернула в южном направлении к Антверпену, в то время как 6-я армия прорвалась через бельгийские оборонительные позиции у форта Эбен-Эмаэль.

Для наступления на Бельгию имелось только пятьсот немецких воздушных десантников, поэтому для того, чтобы вызвать замешательство и панику, кое-где были выброшены манекены на парашютах. Критический момент для немцев в прорыве бельгийских оборонительных рубежей настал у форта Эбен-Эмаэль неподалеку от Льежа, где бельгийцам нельзя было дать взорвать важные мосты через канал Альберт. Хорошо подготовленная группа из 75 саперов-десантников высадилась на планерах на крышу форта (с гарнизоном в 1200 человек) и целые сутки держала его под контролем до подхода сухопутных войск вермахта, потеряв всего 6 человек (уничтожив перископы, подорвав бронеколпаки и т. д.). Десантники захватили мосты и предотвратили их подрыв. День спустя к ним присоединилась 3-я немецкая танковая дивизия. Затем немцы взяли Льеж и двинулись в направлении на запад.

Бельгийцы отошли к линии Диль в ночь на 12 мая. Атака немцев заставила двинуться к линии Диль 1-ю французскую армию, в которой были 2-я и 3-я дивизии DML с 174 танками «Сомуа» и Н-35 в каждой, и британский экспедиционный корпус с 1-й танковой бригадой, в то время как 1-я дивизия DML уходила за пределы Голландии. Люфтваффе ее не беспокоило, потому что это было как раз то, что немцам и было нужно.

3-я и 4-я германские танковые дивизии встретили 2-ю и 3-ю дивизии DML восточнее Жамблу возле Анню утром 13 мая. Произошло ожесточенное танковое сражение. Пикирующие бомбардировщики Ю-87 «Штука» нанесли французам жестокий удар, вынуждая их танки «Сомуа» и «Гочкис» разбиваться на маленькие группы, чтобы попытаться таким образом уклониться от бомбежки, а по каждой из этих групп в отдельности наносили удары немецкие танки. У французов не было единого управления и скоординированной тактики. Они сражались почти исключительно самостоятельными танковыми единицами, потеряв 30 из 174 танков «Сомуа» и 70 из 174 танков ^35s, но потери немцев были почти столь же тяжелыми. Несмотря на то что они замедлили наступление немцев, в то время как 1-я французская армия развертывалась у линии Диль вместе с британцами, французские танковые войска потеряли уверенность в себе. 75-мм пушка в германском танке Pz IV превосходила 47-мм пушку «Сомуа» и 37-мм пушку Н-35. К тому же управление по радио давало возможность немцам безупречно действовать в русле тактического взаимодействия. Ночью французы отошли на позицию за бельгийским противотанковым рвом на линии Диль к югу от Первеза.

1– я дивизия DCR из 150 танков была расположена в Шампани и 11 мая получила приказ следовать в Шарлеруа, чтобы прикрыть вместе с 1-й французской армией район Жамблу. Первоначально планировалось, что этот марш займет четыре дня, но последовали новые распоряжения, согласно которым нужно было уложиться в один день. Подвергаясь в пути беспокоящим атакам пикирующих бомбардировщиков «Штука», французские танки двинулись по железной дороге в Шарлеруа. Там не поступало никаких дальнейших указаний вплоть до ночи с 13 на 14 мая, когда дивизии было приказано двигаться на юг. При движении по дороге, заполненной беженцами, понадобилось семь дней для того, чтобы покрыть расстояние чуть более 30 км. Постоянное переключение передач приводило к большому расходу топлива, но грузовики снабжения горючим находились в хвосте дивизионной колонны, тогда как дивизия двигалась к оборонительным рубежам у Флорена. Грузовики не могли пробиться через толпы беженцев, и один батальон легких танков потерялся во время движения.