– Уже нет.

– Но ты ведь сказал, что они…

– Мне позвонил Билли по кличке Мертвая Петля и спросил, как я себя чувствую в роли знаменитости, не мешают ли мне лавры, не слишком ли давят на голову. «А то это легко исправить, – со смехом добавил он. – Мои ребята могут мигом избавить тебя от всех неудобств». Как говорится, лучшее лекарство от головной боли – гильотина. Быстро и с гарантией. Пожизненной.

Элис закрыла глаза. От мрачного юмора Стивена мороз пробирал по коже. Казалось, Стивен привык шутить с собственной жизнью… или со смертью? Ее страхи не были напрасными. Предчувствия не обманули. Стивену и в самом деле грозила смертельная опасность. Как же он спасся? Как объяснить его возвращение?

– Что-то не сходится, – пробубнила себе под нос Элис. – Если ты снова обманываешь меня…

– Похоже, ты не слишком рада моему спасению, – заметил Стивен. – Пришлось пойти на сделку с копами. Надеюсь, теперь меня оставят в покое. Вот и вся история.

– Почему ты не позвонил?

– Я боялся за тебя. Телефон могли прослушивать. Если бы с тобой что-нибудь произошло, я бы никогда себе не простил. Именно поэтому я залег на дно на некоторое время. Прости, Элис. Я знаю, что тебе пришлось несладко, но у меня и правда не оставалось другого выхода. Во всяком случае, я его не видел. Ты меня прощаешь?

Элис плотно сжала губы. Что ответить? Она не знала. Вопрос не в том, верит она Стивену или нет. Вопрос в том, способна ли она снова довериться ему? Сейчас, после того как она узнала всю правду. Чем же она лучше Шерон? Та не смогла простить мужу ошибок прошлого. Однако Стивен уже расплатился по старым долгам. Сполна.

– Я не знаю… Стивен, тебе сейчас лучше уйти. Я устала.

– Элис, я могу надеяться?

Она пожала плечами. Разве Стивен, когда исчез, позаботился о том, чтобы у нее осталась хоть какая-то надежда? Нет, он оставил ее с завязанными глазами, на канате, натянутом над пропастью. В полной неизвестности и неуверенности. Что могло быть хуже? Даже самая плохая новость лучше неопределенности.

– Уходи. Я уже ничего не знаю… – Элис неосознанно сжала пальцы, державшие розы. Острые шипы больно впились в кожу. Элис не обратила внимания на выступившие капли крови, душевная боль была куда сильнее.

– Ты мне позвонишь?

Она пожала плечами.

– Элис, я люблю тебя. Помни об этом. Я хочу быть с тобой. Ради тебя я готов на все… на все… Даже жизнь отдать.

– Прощай, Стивен.

Элис открыла перед ним дверь. Лишь дождавшись, когда его шаги смолкли на первом этаже, Элис позволила своим эмоциям выплеснуться. Уснуть в ту ночь ей так и не удалось. Любимая подушка, по которой она скучала в больнице, к утру была мокрой от слез.

В Мэдисон-сквер-парке, как всегда по выходным, было полным-полно народу. На изумрудных газонах расположились веселые компании беззаботной молодежи и семейные пары с детьми. Вокруг них прыгало бесчестное количество белок. Раскормленные щедрыми горожанами грызуны обнаглели настолько, что выхватывали лакомства буквально из рук зазевавшихся людей.

Идея пикника пришла в голову Бритни. Кому же еще! Элис с радостью приняла приглашение провести субботу на свежем воздухе в компании друзей.

В последнее время они не так часто общались, как бы ей того хотелось. К тому же это был превосходный повод отвлечься от мыслей о Стивене. Элис до сих пор не приняла решения относительно будущего своего и Стивена. Будет ли оно общим или ей навсегда следует перевернуть страницу?

– Стефани, давай насыплем орешков белкам где-нибудь в сторонке, – предложил Ларри.

Похоже, он наконец понял, что Бритни для него так и останется мечтой. Если раньше он опасался, что их отношения ограничатся флиртом, то теперь он не мог надеяться даже на кокетливые взгляды и заигрывания. С появлением в ее жизни Тео Ван Калмара Бритни изменилась почти до неузнаваемости. От прежней кокетки осталась только яркая оболочка. Бритни стала значительно серьезнее, ответственнее и, что там скрывать, была по уши влюблена. Особенно сегодня, после известия о скором приезде братьев Ван Калмар в Нью-Йорк на презентацию американского филиала их бриллиантовой фабрики. После звонка Тео Бритни светилась от счастья, наверное, именно поэтому так расщедрилась по отношению к белкам. Еще бы! Жареный миндаль, без чьего аромата невозможно представить Манхэттен, был любимым лакомством самой Бритни.

– Элис, еще недели две, и мы сможем снова бегать с тобой по утрам. Помнишь, как в старые добрые времена? – Микки подмигнул Элис, в которую был безответно влюблен с первой встречи. Правда, предмет его обожания об этом не подозревала. Или старалась делать вид, что не замечает знаков внимания, которыми осыпал ее Микки.

– Если доктор разрешит, то я с удовольствием, – с улыбкой ответила она. – А теперь разобрали сандвичи, – скомандовала она.

Друзья не заставили себя долго упрашивать. Через минуту корзинка с сандвичами опустела. Ларри поднял свою бутылку с пивом, тщательно спрятанную в бумажный пакет.

– Давайте поднимем первый тост за нашу раненую птичку. – Он подмигнул Элис, которая пила кока-колу. Алкоголь ей был пока противопоказан.

Дружный беззаботный смех друзей вмиг развел тяжелые мысли Элис. Лишь после того, как Ларри, Стефани и Микки отправились в кино на скандальный блокбастер и Бритни с Элис остались на зеленой лужайке вдвоем, мысли о Стивене вновь стерли улыбку с лица Элис.

Перемена в настроении подруги не укрылась от Бритни.

– Что-то не так? – встревоженно спросила она, пододвинувшись ближе к загрустившей Элис.

– Обещай, что никому не расскажешь.

– Что опять стряслось?

– Стивен вернулся.

– Не может быть! – ахнула Бритни.

– Представляешь мое удивление, когда он объявился на моем пороге без всякого предупреждения?

– Когда это случилось?

– Три дня назад. После твоего ухода. Я думала, что ты вернулась за чем-нибудь… открываю, а на пороге – Стивен собственной персоной.

– Явился не запылился, – усмехнулась Бритни. – Он хоть объяснил, где пропадал все это время?

– Да, но… – Элис смешалась, и Бритни не стала настаивать.

– Очередной секрет?

– Что-то вроде того, – вздохнула Элис.

– Мне вытягивать из тебя по слову клещами? – не выдержала Бритни. – Либо ты говоришь о том, что тебя волнует, либо мы закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся. О боже, в который раз я уже это повторяю, не напомнишь?! Мы постоянно говорим о Стивене и постоянно даем друг другу слово больше даже имени его не произносить. Это уже попахивает психическим расстройством.

– Бритни, мне и впрямь кажется, что я схожу с ума.

– Элис, если ты о том, что никак не можешь разлюбить Стивена, то в этом нет ничего такого, что не укладывалось бы в рамки психологии обычной женщины. Все мы страдаем и плачем в подушку после разрыва отношений. Покажи мне хоть одну женщину, которая бы не страдала от неразделенной любви хоть раз в жизни.