– У Стивена были причины так поступить… он сделал это ради меня!

– Эй, что за шум, а драки нет? – Бритни вовремя встряла в разговор Элис и Винсента. Еще минута – и ссоры бы не избежать. – Где ваш сюрприз? Так как вы снова без чемоданов, могу предположить, что вы и впрямь привезли нам в подарок бриллианты.

– Бритни, это нескромно, – укоризненно заметила Элис.

– Молчу, молчу. Так где сюрприз?

Тео и Винсент загадочно переглянулись.

– Будет чуть позже.

– Я сейчас лопну от любопытства, – предупредила Бритни. – Сколько нам ждать?

– В зависимости от того, как быстро мы сядем в такси и доедем до нужного места, – объявил Тео.

– Сплошные загадки. Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. – Бритни надула губы и скрестила на груди руки. – Собрались похитить нас?

– В какой-то степени.

– Я… я не могу… – Элис бросила настороженный взгляд на Бритни.

Однако подругу, похоже, ситуация забавляла.

– Не волнуйся, Элис. Во-первых, это не займет больше пары часов. И во-вторых, уверен, тебе понравится.

– Не очень люблю сюрпризы и неизвестность. – Элис устыдилась своего испуга. Что она переполошилась? Винсент и Тео Ван Калмары люди неординарные и хотят отблагодарить их с Бритни за работу оригинальным способом, только и всего.

– Едем?

– Едем. – Тео решительно взял Бритни за руку.

Винсент и Элис шли позади влюбленной парочки. Каждый думал и мечтал о своем. Элис не могла дождаться, когда вернется домой и встретится со Стивеном. А Винсент все еще надеялся завоевать любовь Элис Макдауэлл. Впервые все его миллионы, внешняя привлекательность, чувство юмора и обаяние не произвели на женщину никакого впечатления.

– Куда мы едем? За город? – Бритни с любопытством смотрела в окно желтого автомобиля. Мимо проносились дома, люди, велосипедисты, автобусы…

– Да, нас ждет маленькое, но, надеюсь, незабываемое приключение.

Элис тяжело вздохнула. Не слишком ли неподходящее время для приключений и вылазок за город?

– Что это?!! – громко воскликнула Бритни, указав на огромные воздушные шары, ждавшие своего часа на большом поле.

– Какие есть варианты? – усмехнулся Тео.

– Мы… мы полетим на шаре?

– Это только часть сюрприза. Скажем так: внешний антураж. Поднимемся над грешной землей, воспарим под облака.

– Я боюсь высоты, – предупредила Элис, но ее слова потонули в потоке восторгов Бритни:

– Как здорово! Я всегда мечтала полетать на воздушном шаре. А куда мы направимся? А мы можем перелететь океан и приземлиться в Амстердаме?..

Тео и Винсент рассмеялись над непосредственностью, с которой Бритни выражала свою радость.

– Элис, не бойся. Мы только поднимемся. Немножко покружим над Нью-Йорком и приземлимся в том же месте, откуда взлетели. Неужели ты откажешь нам в удовольствии полюбоваться вашим городом с высоты птичьего полета?

– Кажется, вы прилетели самолетом… – пробурчала Элис. Чего она боится? Глупо отказываться от такой удивительной возможности. – Извини, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

– О, вечно у женщин какие-то предчувствия! Слышишь, Тео, у тебя когда-нибудь бывали предчувствия?

– Еще какие! Например, весь сегодняшний день я предчувствовал, что встречусь с самой прекрасной женщиной на земле.

Бритни хихикнула и покраснела. У нее было точно такое же предчувствие с самого раннего утра. Филипп даже прикрикнул на нее пару раз, потому что она никак не могла сосредоточиться на работе.

Они вышли из такси и направились к единственному зданию, возвышавшемуся посреди посадочного поля с шарами. Навстречу им вышел мускулистый молодой парень в майке и джинсовом комбинезоне. Ослепив новоприбывших белозубой улыбкой, работник сервиса проката шаров поинтересовался, чем может помочь. Винсент указал на красно-белый воздушный шар.

– Мы бронировали его вчера.

– Без проблем. – Парень повел компанию к выбранному шару.

– Вам нужен инструктаж?

Винсент и Тео отрицательно покачали головами.

– Нет, спасибо. Мы знаем, как управляться с ними.

– Без проблем, – снова ответил парень, пожав плечами. Похоже, отсутствие проблем было его жизненным кредо. – Только распишитесь вот здесь.

Он достал из нагрудного кармана несколько листов бумаги и ручку.

– Ваша подпись под договором означает, что вы осознаете меру своей ответственности и в случае чего не будете иметь к нам претензий.

Сердце Элис ускорило тревожный бег. В каком еще случае? Если с ними что-то случится, то их косточки соберут где-нибудь на другом конце штата. Вряд ли они будут в состоянии предъявить какие-нибудь претензии к «беспроблемному» пареньку, отправившему их на небеса. В прямом смысле слова.

– А как это действует? – дрожащим голосом спросила Элис, с опаской оглядывая шар.

Пока Винсент и Тео ставили свои подписи, Бритни и Элис обходили корзину и щупали канаты.

– Как думаешь, он нас выдержит? – спросила Элис у Бритни как можно тише, чтобы Ван Калмары не услышали и не подняли ее на смех.

– Конечно. Существует даже воздушные шары с такими огромными корзинами, в которых помещается больше десяти человек. Это в конце концов не лифт, не застрянет в случае перегрузки.

– Ага, сразу рухнет, – мрачно усмехнулась Элис.

– Сплюнь через плечо. Ну и мысли! Видишь эти мешки с песком? Если начнем терять высоту, скинем пару грузов.

Элис вздохнула. Винсент и Тео присоединились к дамам и помогли им подняться в корзину.

– Как здорово! – Бритни перегнулась через край. – Давайте быстрее взлетать.

– Счастливого полета. – Служащий проката помахал им на прощание рукой.

Элис попросила о помощи всех святых, чьи имена смогла вспомнить.

Сверху Нью-Йорк был великолепен. Из корзины воздушного шара виднелись все пять округов: Манхэттен, Бронкс, Куинс, Бруклин и Бронкс. Небоскребы Даунтауна просматривались как на ладони, поражая своим величием и смекалкой архитекторов. Особенно выделялись Эмпайр-стэйт-билдинг, Рокфеллер-центр и Вулворт-билдинг, в котором находился офис «Априори». Верразано и Бруклинский мост светились на фоне вечернего неба всеми цветами радуги. Статую Свободы освещали десятки софитов.

Когда воздушный шар поднялся на нужную высоту, Винсент и Тео переглянулись. Бритни и Элис тоже. Похоже, подоспело время обещанного сюрприза. Хотя с Элис сюрпризов и так было предостаточно.

– У нас для вас маленький подарок.

Глаза Бритни загорелись. Она не сомневалась, что Ван Калмары решили презентовать им драгоценные камни собственного производства. Значит, у них с Элис появится по одному «лучшему другу девушек». Бритни невольно посмотрела на свои пальцы и решила, что ее изящным рукам недостает именно его – бриллианта чистой воды!