Карвен напрасно надеялся, что мост пройдет достаточно близко от пирамиды, позволив атаковать ее охранников сверху. Если даже подобный участок когда-то существовал, теперь от него не осталось и следа, так что приблизиться к пирамиде бойцы могли лишь по земле.

Так Карвен впервые вступил в мир, который надеялся никогда не увидеть. В мир, который с детства был синонимом самого ужасного из всех мифических адов. СПО забыло об этом мире, как и арбитры с городской администрацией, — и не удивительно. Его дороги были по лодыжку затоплены нечистотами, с бульканьем лившимися через металлические решетки давно переполненного трубопровода. Здесь не было не опаленной огнем стены и зловоние мутантов царило повсюду. Это был мир, который, как слышал Карвен, за стенами базы СПО называли «подульем». Мир, который власти хотели замуровать пласткритом. И Карвен с содроганием подумал, что это был его мир. Так выглядел Иероним-сити с земли, на которой были построены его башни.

Первую дорогу до цели солдатам преградили завалы. Им пришлось вернуться и обойти груды камней и арматуры, пока они не оказались у боковой стены пирамиды, в сотне метров от ее северо-западного угла. Здесь не заметно было признаков жизни, но бойцы все равно передвигались скрытно, один за другим пробираясь сквозь развалины. Предосторожность оказалась нелишней: из-за угла без предупреждения вынырнули два некрона. Сержант дал знак подчиненным — тихо! — и, дождавшись, когда враги пройдут мимо, сразил их с тыла одним выстрелом мелтагана, единственного на всю группу. Затем они дождались подтверждения по воксу, что другой отряд отвлечения тоже занял позицию. Получив его, сержант повел солдат в наступление.

Карвен ожидал, что вблизи ворот они тут же попадут под прицельный огонь некронов, но враги были далеко и не видели их из-за обломков. Впервые молодой пехотинец пожалел, что вооружен не лазганом. Хеллган, конечно, мощнее, но бьет не так далеко. Если отделение собиралось отвлечь некронов, к врагу придется подойти ближе, чем хотелось бы Карвену.

Первый противник, встреченный отрядом, оказался мутантом. Он рылся в груде отбросов и не заметил, как оказался окружен вооруженными людьми. Карвен уже вскинул винтовку, но тут в воксе раздался голос сержанта, велевший не открывать огонь. Тогда двое гренадеров прижали существо к земле и свернули ему хлипкую шею, раньше чем уродец успел хотя бы пискнуть. Затем все застыли, пытаясь понять, не привлекла ли эта возня внимания некронов.

Стоило солдатам двинуться дальше, как у пирамиды завязался бой. Выстрелы ксеносов эхом разносились по округе; Карвен присел, оглядываясь в страхе. Когда до него дошло, что мишенью стало не их отделение, сержант уже кричал, приказывая идти в атаку. Следуя за гренадерами, пробиравшимися через завалы, Карвен наконец увидел некронов. Их было немного, трое или четверо. Но — и это очень удивило Карвена — с собой они привели вдвое больше мутантов. У солдата пересохло во рту, когда он осознал, насколько неравны силы.

Но пара обстоятельств немного ободрила его. Во-первых, у ворот пирамиды была расчищена ровная площадка. Так что оба отделения могли вести огонь по врагу, находящемуся на открытом пространстве, из укрытия. Во-вторых, подход другой группы ксеносы обнаружили раньше, и теперь именно она оттянула на себя их внимание. Криговцы из отделения Карвена, конечно, на сто процентов использовали оба эти преимущества, и заряды хеллганов ложились непосредственно между металлических лопаток некронов.

К разочарованию Карвена, никто из них не упал. Он не понимал: это потому, что стрельба ведется со слишком большого расстояния и лучи хеллганов не достают противника в полную силу?

Некроны развернулись, и зеленые молнии прорезали воздух над головами второго фланга. А у Карвена не осталось сомнений: оружие ксеносов наделено не только силой, но и дальнобойностью. Вот упал гренадер, сраженный зеленой молнией. Карвен спрятался за грудой щебня. Он не видел происходящего, а лишь чувствовал, как зеленые лучи бьют в камень за его спиной, превращая его в ничто.

— Готово, — прозвучал спокойный голос сержанта, — мы отвлекли их на себя. Теперь отступаем, продолжая отстреливаться. Оттягиваем силы противника от ворот.

Карвен выглянул из-за укрытия, и его сердце замерло, когда он увидал четырех некронов, неторопливо шагающих прямо на него. Перед собой они гнали живой щит из шестерых мутантов, по испуганным глазам которых было ясно, что добровольцев среди них не было. Карвен сразил двух мутантов, сделав шесть выстрелов. Гренадеры положили еще троих, а также свалили одного некрона. Оставшиеся подошли слишком близко, и Карвен попробовал найти укрытие. Он побежал к расщелине между двумя обвалившимися блоками, но путь ему перерезал зеленый луч. Хотя гвардеец, бежавший позади него, не остановился и достиг цели, Карвен не рискнул бежать дальше и вернулся на прежнюю позицию.

Некроны были уже совсем рядом; когда они обойдут завал, то обнаружат его, если он не сможет спрятаться. А спрятаться теперь можно за той же горой щебня, только с другой стороны. Надо сделать так, чтобы его и некронов разделяла эта гора. Конечно, так он окажется только ближе к пирамиде, но сейчас Карвена это не заботило. Некроны приблизились раньше, чем он успел хоть как-то замаскироваться. Карвен задержал дыхание, ожидая, что враг в любую секунду повернется и обнаружит его.

К счастью, некронов отвлек огонь из хеллгана, и они пошагали дальше, преследуя товарищей Карвена. Только теперь до него дошло, что он позволил врагу окружить себя и отрезать пути к отступлению. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять тошнотворные спазмы страха, и напомнил себе, что в любом случае не надеялся дожить до сегодняшнего вечера.

Вокс-бусина вновь наполнилась голосами. Так он узнал о гибели Парвена, но были и хорошие новости. Сержант, дождавшись, когда некроны войдут в зону поражения мелтагана, открыл по ним огонь из укрытия. Именно на его счету оказалось больше всего уничтоженных ксеносов, и сержант жалел лишь, что его отделение оттянуло на себя не так много некронов.

— Мы отвлекли тринадцать или четырнадцать некронов от ворот. Мы должны удвоить это число, чтобы дать шанс командному отделению.

Карвен знал, что должен сделать.

— Некроны, — сказал он в вокс. — Я… мне удалось проскользнуть мимо них. Я постараюсь… подберусь ближе к пирамиде и снова открою по ним огонь. Может быть, если я буду двигаться достаточно быстро и не слишком мозолить им глаза, я смогу убедить их, что нас больше… что их атакует третье отделение, и, возможно, они…

— Да поможет тебе Император, солдат Карвен, — равнодушно произнес сержант.

Карвен подобрался к воротам так близко, как только смог. И оказался в плотном кольце врагов. Он слышал, как они проходят среди развалин всего в нескольких метрах от него. Ксеносы явно были уверены в том, что их сородичи отразят атаку Корпуса Смерти по двум направлениям, и просто вернулись к работе.

«Я слишком близко», — подумал Карвен. Из своего нынешнего укрытия он не мог сделать ни выстрела без риска, что его обнаружат. И тут он понял, что ему и не нужно.