Хотя встречались и исключения. Так, некоторых драконов сопровождала только одна спутница. Я отметила для себя, что одеты такие “одиночки” были куда вычурней конкурсанток, держались уверенней и получали от других драконов лёгкие кивки. Я предположила, что это — постоянные фаворитки. Или пары, как вариант. Мясу, то есть девчонкам с Отбора, никто пока что такого уважения не оказывал; нас с Каталиной, например, просто игнорировали, как пустое место. 

Встречались также “пёстрые” компании. Так, одну виверну сопровождали парень и девушка; у ещё одного хищного оборотня в спутниках были два весьма женственного вида юноши; дракон и драконица шли под ручку, а за ними следовали существа разного пола в количестве аж четырёх тел (ну не о душах же тут вспоминать, право слово!). 

В общем, каждый развлекался в меру своих вкусов. 

Тут, к слову, не могу не похвалить вкус Кио: мы с призовой ку… то есть, леди Каталиной смотрелись просто отменно. Контраст между утончённой блондинкой и жгучей брюнеткой сам по себе беспроигрышный, это любая бордельная мадам на раз подтвердит; а уж учитывая изящные манеры леди Каталины, мою нечеловеческую грацию и отличную работу собиравших нас на бал девушек… Зрелище было весьма соблазнительным. И считала так не только я. 

— Ах, какие чудесные цветы, Кио, — он этого вкрадчивого женского голоса у меня по спине промаршировали мурашки. — Может, подаришь одну моему непутёвому чаду?

— Лучше попроси для себя, матушка. Вижу же, что тебе понравилась блондинка! 

Старательно удерживая на лице соблазнительную улыбку, я повернулась к двум Радужным драконам, ценителям прекрасного. Поразительно красивые… и поразительно опасные твари, охреневшие от собственной вседозволенности. 

— Рад встрече, Рий, госпожа Йиа, — ответил Кио. — А делиться… извините, пока что самому мало! 

— О, не успел ещё насладиться? — Рий обаятельно улыбнулся. — Понимаю-понимаю… 

— А если понимаешь, мог бы и сам поучаствовать в Отборе, — встряла госпожа Йиа. — Тебя даже сопровождают твои секретарши! Когда я с таким подходом дождусь внуков? 

— Мои прекрасные секретарши, — не смутился Рий. 

Две фигуристые брюнетки ласково заулыбались в ответ на это высказывание.  

— И я ещё молод для того, чтобы клепать внуков, мама, — добавил Рий. 

— Молод он, понимаете ли, — фыркнула прекрасная радужная драконица. — Я в твоём возрасте уже встретила пару и стала матерью!

Я с некоторым интересом покосилась на парней, сопровождавших госпожу Йиа. Смазливый красавчик и накачанный шкаф с военной выправкой. Кто из них — её пара? Одеты одинаково…

— А, какой любопытный цветочек! — проворковала Йиа, склонившись ко мне. — Ай-йай. Нравятся мои мальчики?

Я бросила на Кио быстрый вопросительный взгляд: прямо перед этим чудным торжеством нам популярно объяснили, что хорошая спутница ни с кем не заговаривает без разрешения. Да и в целом не отсвечивает. 

Кио кивнул, разрешая. Тогда почему бы и нет?

— Мне нравятся, госпожа, — ответила я вполне честно и довольно уважительно. — Просто мне любопытно: который из них — ваша пара?

Несколько мгновений драконица хлопала на меня ресницами. Потом расхохоталась, причём Рий с Кио тихо усмехнулись тоже.

— Цветочек, право, ты как маленькая, — фыркнула Йиа. — Ну кто в здравом уме потащит пару на такое мероприятие? Особенно пару-человека?

Н-да… Тут я что-то и правда сглупила, конечно. Могла бы сопоставить очевидное и сама понять: бывают мероприятия, на которые жён (или, с поправкой на драконье равенство, и мужей) просто не зовут. Это классика.

— А как же та девушка, что стала парой дракона?

— Её тоже тут нет, разумеется, — передёрнула плечами Йиа. — На праздники, посвящённые Отборам, человеческую пару не зовут. Это просто недопустимо, учитывая их хрупкость. Единственное исключение — финальный Бал, закрывающий Отбор. Там уже присутствует и Император, и пары всех приглашённых драконов. Здесь… извольте считать это небольшим неофициальным развлечением, милочка. Сюда допустимо приводить фаворитов, протеже и сотрудников. 

— Благодарю за ответ, госпожа, — другими словами, тут принято хвастаться статусными игрушками. Что же, не ново. 

Это одинаково работает что на дне, что в самых высоких кругах. Понятное дело, что главе теневой Гильдии достанутся лучшие девочки из борделя; понятное дело, что какой-нибудь политической шишке досуг скрасит самая статусная актрисулька, певичка или танцовщица каких-нибудь театров с растяжкой до ушей и зачётным прогибом. 

Это правила грязных игр. Единственное отличие приличного общества от неприличного — в приличном о таком не говорят вслух. 

— Между прочим, — будто услышав мои мысли, заворковала госпожа Йиа. — Наш общий друг из Зелёных утверждал, что у него среди новеньких затесалась девушка с поразительнейшим голосом! Обещал устроить небольшой камерный концерт. 

— Звучит весьма интригующе, — улыбнулся Кио в ответ. — Мои спутницы любят искусство. 

Его рука небрежным жестом обвила мою талию. Я послушно прильнула к его боку, всем своим видом демонстрируя покорность хорошей, дорогой игрушки. 

— Похвально, похвально… Кстати, а где твой брат? Мы хотели переговорить с ним. 

— Кажется, он ещё не прибыл — работа, сами понимаете.

— Ах да, работа… — по губам Йиа скользнула улыбка ласкового крокодила. — Собственно, об этом я и хотела поговорить и с вами, и с Императором: твой брат слишком много работает, Кио. Держать в руках всё западное побережье — слишком тяжёлая ноша для одного. Даже — дракона.  

Кио ни на йоту не изменил положение, но я отчётливо почувствовала, как вокруг сгустилось напряжение. 

— Благодарю за заботу, но Кид отлично справляется со своей работой, — пожалуй, голосом его при желании можно было бы морозить лёд для местных коктейлей. 

— Несомненно, — улыбка Йиа стала ещё шире, исподволь обнажая клыки. — Но дёшево ли ему это обходится? Такое напряжение… Было время, когда это казалось оправданным — нас было очень мало после войны, и передача спорных островов Ртутному дому сама собой разумелась. Но сейчас всё изменилось; моя дочь ожидает ребёнка. Сегодня мы празднуем тот факт, что ещё один из наших близких союзников нашёл пару. Есть много драконов, которые могут прийти на помощь Киду… и взять на себя часть его обязанностей. 

— Должен ли я понимать это так, что вы собираетесь поднять этот вопрос на следующем Сенате?

Йиа слегка улыбнулась. 

— Ах, Кио, почему бы твоим милым цветочкам не прогуляться. Припудрить носики, выпить по бокалу… А мы с тобой, так и быть, поговорим о западных островах. 

— Согласен, — Кио повернулся к нам с леди Каталиной. — Вас я найду позже. 

Очаровательно. Значит, валим-валим… Я и так в дерьме по самую макушку, не хватало ещё услышать что-то лишнее. По каким каналам и куда течёт навоз на богатые поля — ребята, которые случайно получают такие знания, живут недолго. И несчастливо.