- Песчаник? - нервно окликнул Лучелап.

- Почти пришли, - глухо отозвался отец.

- Песча…

Стена вязкой глины с размаху врезалась ему в нос. Лучелап взвизгнул от боли и неожиданности, слёзы брызнули из его глаз.

Песчаник обернулся и с досадой бросил:

- Внимательнее нужно быть! Поворачивай направо! Сосредоточься!

- П-прости, - пролепетал Лучелап, смаргивая слёзы.

Вскоре он почувствовал, что воздух впереди как будто дрожит. Сделав ещё несколько шагов, Лучелап понял, что земля вокруг него тоже мерно содрогается.

- Что это? - осипшим голосом спросил он. Неужели тоннель вот-вот обрушится?

- Это всего лишь река, - донёсся из темноты беспечный голос Пушистохвостого. - Мы в конце тоннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье!

«В ущелье! На свежий воздух!»

Тяжесть в груди Лучелапа немного ослабла, он воспрянул духом, представив, что всего несколько хвостов земли отделяют его от неба и ветра.

Песчаник остановил его хвостом.

- Жди здесь.

Лучелап услышал, как невидимые когти с чавканьем заскребли по глине.

- Гляди-ка, глина совсем мокрая, - послышался ликующий голос Ореховоноса. - Должно быть, мы почти у цели!

Лучелап попятился, прислушиваясь к гулу реки. Было тесно, тоннельщики толкались боками, грязь булькала под их лапами. В темноте слышно было только их надсадное дыхание.

- Мне тоже копать? - спросил Лучелап.

«Я готов на всё, лишь бы побыстрее выбраться отсюда!»

Шлёп. Кусок глины шмякнулся прямо перед ним. Грязь брызнула в нос, залепила глаза.

- Отгребай глину к стенам и утрамбовывай лапами, - приказала Туманница.

Морщась от отвращения, Лучелап стёр лапой грязь с морды. Потом зачерпнул полную горсть мокрой жижи и размазал её по стене тоннеля. Земля содрогалась под его лапами. Видимо, река была совсем рядом.

Шмяк. Ещё один мокрый ком приземлился на его лапы. Шмяк. Шлёп. Шлёп.

Тоннельщики работали так быстро, что Лучелап едва успевал уворачиваться от летящих в него комьев. Он зачерпывал грязь, шлёпал её на стены, размазывал, приминал. Работа кипела, Лучелапу казалось, будто время остановилось и он уже целую вечность швыряет грязь на стены.

Вскоре слой мокрой глины с обеих сторон стал настолько широк, что Лучелап едва мог протиснуться вперёд. Он остановился передохнуть. Мышцы ныли, перед глазами мелькали звёздочки, в ушах звенело от недостатка воздуха. Он перемазался грязью от ушей до кончиков когтей и, наверное, был похож на мокрую крысу.

- Лучелап!

Потянувшись за новой порцией глины, Лучелап наткнулся на отца.

- Что?

- Я всегда об этом мечтал! - растроганно мяукнул Песчаник. - Мы с тобой работаем бок о бок! Мы роем новый тоннель - да какой! Самый знаменитый тоннель, который навсегда изменит будущее нашего племени!

Лучелап оцепенел. Уж не думает ли Песчаник, что он передумает и захочет стать тоннельщиком? К счастью, тут к их лапам шлёпнулась новая груда глины, и разговор сам собой оборвался.

- Мы уже близко? - с надеждой спросил Лучелап, прислушиваясь к гулу реки. Шерсть на кончиках его ушей задрожала.

«Мне кажется, или журчание в самом деле стало громче?»

- Мы уже у цели! Теперь любой удар когтями может вывести нас на свежий воздух! - с ликованием в голосе воскликнул Песчаник. Он был счастлив, как котёнок на своей церемонии посвящения.

- Стойте! - раздался откуда-то из темноты резкий окрик Туманницы.

- Что это? - с тревогой ахнул Пушистохвостый.

Тоннельщики замерли. Долгий протяжный стон разнёсся по тоннелю. Казалось, будто камни начали расступаться, и влажная земля нехотя, но неотвратимо, отпускала весь склон, который держала на себе на протяжении бесчисленных лун.

- Помилуй нас, Звёздное племя! - еле слышно прошептал Ореховонос.

- Что случилось? - пискнул Лучелап.

- БЕЖИМ!

Лапы дробно застучали в темноте. Лучелапа пихнули, толкнули, потащили вперёд. Он завертелся на месте, крутя головой в стороны.

- Лучелап! - прогремел у него над самым ухом вопль Песчаника. - Беги!

Ужас парализовал Лучелапа. Неимоверным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение и, спотыкаясь, побежал в обратную сторону.

- Песчаник! Ты где!

- У тебя за спиной, - раздался ответ из темноты. - Беги же, беги! Ореховонос? Туманница? Пушистохвостый?

- Здесь!

- Здесь!

- Здесь!

- Быстрее, Лучелап! - прохрипел Песчаник, срываясь на истерический визг.

И тут случилось самое страшное. Сзади раздался оглушительный рёв, земля содрогнулась под бегущими кошачьими лапами, и в тоннель с гулом хлынула вода.

Лучелап поскользнулся на мокрой жиже. Прижав уши, воя от ужаса, он помчался в темноту и несколько раз с разбега ударился о невидимые выступы изгибающегося тоннеля.

- Пропусти меня вперёд! - прохрипел сзади Песчаник. - Уткнись носом в мой хвост и беги!

Лучелап молча повиновался, он был слишком напуган, чтобы говорить. Конечно, он не мог бежать первым, он совсем не знал этого тоннеля и не разбирал дороги. Бежать стало труднее, тоннель сузился, теперь Лучелап не мог как следует разогнуть лапы.

Борясь с парализующей паникой, он запретил себе думать о чем бы то ни было, кроме кончика отцовского хвоста, маячившего перед его носом. Вода ревела громче ветра в долине. Она гналась за котами по пятам, рычала и грохотала, так что земля содрогалась.

«Просто беги и ни о чём не думай!»

Грудь разрывалась от боли. Здесь нечем было дышать! Сколько можно прожить без воздуха? Но Лучелап упрямо продолжал бежать, и вот впереди забрезжил свет - с каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, пока не сделался ослепительным. Прыжок - и коты вылетели из тоннеля, как кролики, за которыми гналась лисица.

Лучелап повалился на траву. Остекленевшими от страха глазами он смотрел, как мимо него промчались Туманница, Пушистохвостый и Ореховонос. Они все были снаружи. Они выбрались!

Лучелап по вздохом закрыл глаза и позволил себе расслабиться.

Кто-то прошёл мимо, зашуршала трава.

- Просто не могу понять, что мы сделали неправильно!

Лучелап насторожил уши. В голосе Песчаника звучала досада. Неужели он совсем не испугался?

- Я всё просчитал с точностью до половины хвоста, - проворчал Ореховонос. - Я был уверен, что мы на два хвоста в стороне от реки, ума не приложу, что случилось!