- Видимо, мы неправильно учли задел, который сделали в Голые Деревья, - сердито пропыхтел Пушистохвостый. - Иными словами, мы вышли к реке раньше, чем рассчитывали.

Лучелап распахнул глаза.

Туманница не сводила глаз с кроличьей норы.

- Что ж, нет худа без добра, - вздохнула она. - По крайней мере, теперь затопление даст нам знать, в какой стороне река.

Лучелап сел.

- Мы только что чуть не утонули! Туда нельзя возвращаться!

- Но мы ведь не утонули, - беспечно хмыкнул Песчаник. - Мы спаслись и многому научились. Теперь нужно извлечь пользу из своих ошибок на будущее.

- На будущее? - непонимающе переспросил Лучелап. - Вы что, хотите продолжить рытьё этого тоннеля?

- Конечно, а как же иначе? - Туманница с недоумением покосилась на него. - Теперь у нас есть полностью затопленный тоннель, который подскажет, на каком уровне находится река. Значит, следующий тоннель будем делать выше, верно?

- Может, сбегать за Черносливкой? - предложил Ореховонос. - Она непременно захочет принять участие в новой работе.

- Да, конечно! - Пушистохвостый вскочил и возбуждённо забегал кругами. - Ещё до восхода луны мы выйдем в ущелье!

- Но ведь это опасно! - пискнул Лучелап. Сердце билось у него в горле, голова кружилась.

- Нет, если знаешь, что делаешь! - Глаза Песчаника сухо блестели от усталости и возбуждения.

«Неужели этот кошмар с бегством от реки доставил ему удовольствие? - ошеломлённо подумал Лучелап. - Он выглядит так, будто готов хоть сейчас снова броситься в этот проклятый тоннель! Выходит… мой отец намного храбрее, чем я думал?»

- Почему бы тебе не вернуться в лагерь? - мягко предложил Песчаник сыну. - Отдохни и умойся. Когда соберёшься с силами, возвращайся и помоги нам доделать работу.

«Вернуться сюда?»

Лучелап содрогнулся. Нет, он скорее согласился бы в одиночку сцепиться с патрулём племени Теней!

- Даю тебе слово, мы прорвёмся в ущелье вместе, Лучелап, - промурлыкал Песчаник. - Светлокрылая будет нами гордиться!

Лучелап попятился, судорожно открывая пасть.

- Нет! - выдавил он. Во рту у него вдруг пересохло. - Ни за что!

Он сжался, увидев растерянность, мелькнувшую в глазах отца.

- Но ведь ты только что на своей шкуре почувствовал, каково это! Неужели тебя не пробрало? Опасность! Азарт! Общее дело! - Песчаник покосился на пустошь. - Неужели после всего этого ты захочешь бессмысленно носиться по вереску?

- Да! - Лучелап вскочил, распушившись от отчаяния. - Да! Почему ты не хочешь этого понять? То, что ты любишь тоннели, ещё не значит, что я тоже их люблю! Я - не ты! Я не могу находиться под землёй! Великое Звёздное племя, я думал, мы погибнем там… Я загонщик, а не тоннельщик!

- Когда мы начнём пользоваться нашим тоннелем? - спросил Тучегон у Ореховоноса.

Лучелап навострил уши. Неужели тоннельщики уже вышли в ущелье? Коты, сидевшие вокруг него, подняли головы, ожидая ответа. Полная луна сияла над лагерем, сделав их всех одинаково серебристыми.

Коты племени Ветра ждали приказа отправиться на Совет племён. Жавороночка и Яблочник сидели возле Камышника. Олень растянулся на траве, а Косуля мечтательно смотрела на звёзды. Зайцелов и Землелап отрабатывали боевые приёмы в нескольких хвостах от выхода из лагеря. Лучелап дрожал от нетерпения, но пытался скрыть своё волнение. Это был его первый Совет, а значит, ему предстояло впервые увидеть котов из других племён.

Ореховонос помолчал, обдумывая свой ответ.

- Нам осталось укрепить стены и свод, чтобы тоннель был безопасен для загонщиков, - сказал он.

Светло-серый кот поёжился, шерсть на его хребте встала дыбом.

- А он точно нужен, этот ваш тоннель? - спросил он.

- Это отличный путь на дно ущелья, - напомнила Тучегону предводительница.

Глаза Камышника сверкнули в лунном свете.

- И быстрый маршрут на территорию Речного племени, - проурчал он.

- Что мы там забыли? - вытаращил глаза Тучегон.

Глашатай неопределённо пожал плечами.

- Мало ли… Вдруг начнётся война между племенами?

- Мы уже много лун живём в мире! - фыркнул Тучегон.

- Ну, бывают и другие причины для посещения соседей, - уклончиво ответил Камышник, отводя глаза. - В конце концов, нас связывает не только война.

Лучелап нетерпеливо терзал когтями траву. Когда они закончат эту болтовню и отправятся в путь? Он тоже не понимал, зачем Камышнику понадобилось навещать Речное племя или других соседей. С другими племенами их связывают только Четыре Дерева, этого больше чем достаточно! Не нужна им никакая другая дорога.

- Не волнуйся, мы уже скоро выйдем, - шепнула ему Светлячок.

- Я не волнуюсь, - пробормотал Лучелап, пряча глаза. Он знал, что должен испытывать волнение и радость, но на сердце у него скребли мыши. После вчерашней ссоры с отцом он не находил себе места. Почему Песчаник так одержим мыслью сделать из него тоннельщика?

«Зачем он так поступает со мной? Зачем заставляет чувствовать себя предателем? Как я могу учиться на загонщика, зная, что огорчаю отца? Это отравляет мне всю радость!»

Королап выбежал из палатки целителя.

- Ястребок разрешил мне пойти! - радостно мяукнул он и оглянулся на целителя, который, ворча себе под нос, выходил следом.

Лучелап приветственно помахал другу хвостом.

- А Землелап тоже идёт?

- Да, а разве он тебе не сказал? - удивился Королап.

«Твой брат со мной не разговаривает», - хотелось ответить Лучелапу, но он привычно промолчал. Он уже давно оставил попытки подружиться с Землелапом.

- С какой стати я буду отчитываться перед каким-то грязным тоннельщиком? - громко мяукнул Землелап, отрываясь от отработки боевого приёма. - Бедняжка Червячок, вы со Светлячком напрасно тратите свои силы и время, пытаясь сделать из тебя загонщика. Ты родился тоннельщиком, и твоё место под землёй.

- Неправда! - прорычал Лучелап, вздыбливая шерсть. - Я не тоннельщик!

- Пока нет, но от судьбы не уйдёшь, - осклабился Землелап, многозначительно кивая на заросли папоротников, где обосновались тоннельщики. - Уж Песчаник об этом позаботится, можешь не сомневаться!

- Песчаник уважает мои желания! - мяукнул Лучелап, чувствуя, как у него сжимается сердце. Ах, если бы это было правдой!

- Ну да, конечно! - глумливо ощерился Землелап. - Не сомневаюсь, что он уважит желание Червячка стать настоящим подземным Червём!

- Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу, - раздался громкий голос над их головами.