Лучелап удивлённо обернулся и посмотрел на Ястребка, недоумевая, почему тот решил вмешаться в их спор. Но целитель не удостоил его взглядом. Он молча прошёл мимо и сел рядом с Вересковой Звездой.

Тучегон продолжал препираться с Ореховоносом.

- Лично я не понимаю, зачем нам нужен лаз в ущелье, - упирался он. - Я понимаю, что вы потратили на рытьё уйму сил, но это не делает вашу работу хоть сколько-нибудь полезной.

- Ничего, настанет день, когда ты нам спасибо скажешь, - устало ответил Ореховонос. Было заметно, что у него уже не осталось сил на споры.

Лучелап знал, что Вересковая Звезда целый день уговаривала тоннельщиков принять участие в Совете.

- Хотя бы один из вас непременно должен присутствовать, - убеждала она, сидя перед кустом папоротников, где измученные тоннельщики приводили себя в порядок после работы.

Как и предсказывал Песчаник, они закончили тоннель к восходу луны, но до самого рассвета укрепляли стены и боролись с оползнями, поэтому пришли в лагерь совершенно обессиленными.

- На Совете должно быть представлено всё племя, - говорила Вересковая Звезда, обводя глазами тоннельщиков.

Наконец Ореховонос поднял голову.

- Какой в этом смысл? - проворчал он. - Остальные племена вряд ли отличат тоннельщика от загонщика! Так для кого мы стараемся?

- Тоннельщикам не о чем сплетничать с другими котами! - пренебрежительно фыркнула Черносливка. - О чём нам говорить с охотниками и рыболовами?

Терпение Вересковой Звезды лопнуло.

- Советы проводят не для того, чтобы сплетничать! - воскликнула она. - Советы нужны для поддержания согласия между племенами!

- Согласие! - буркнул Пушистохвостый. - Так я и поверил! На Советах все только и делают, что подслушивают да шпионят друг за другом. - Он презрительно зашипел и продолжил умываться, выгрызая грязь из-под когтей.

- Я жду! - грозно сказала Вересковая Звезда, изогнув кончик хвоста. - Кто из вас сегодня отправится на Совет?

- Ладно, я пойду, - устало вздохнул Ореховонос.

Вересковая Звезда кивнула.

- Очень хорошо. Постарайся немного поспать перед выходом.

Ореховонос так и сделал, но всё равно выглядел усталым и безучастным. Избавившись от Тучегона, он зевнул и уставился в одну точку.

Раздосадованный Тучегон подбежал к Оленю.

- Наверное, этот тоннель через ущелье будет крутым, как стена утёса, - возбуждённо заявил он. - Нет, вот хоть ты ответь, зачем он нам нужен? Сразу говорю, что моей лапы там не будет!

- Лучелап говорит, что тоннель совсем не крутой, - пожал плечами Олень.

- Он сказал, что тоннельщики вырыли очень пологий и удобный коридор, - поддержала брата Косуля.

Тучегон подскочил и поискал глазами Лучелапа.

- Ты спускался в тоннель?

- Он помогал его рыть! - громко сказал Олень.

Лучелапу захотелось провалиться сквозь землю. Он потупил взгляд, со стыдом вспоминая ужас, охвативший его во время наводнения. И после этого Песчаник всё равно хочет сделать из него тоннельщика!

«Я же не прошу его бросить рытьё тоннелей и стать загонщиком, - с обидой подумал про себя Лучелап. - Я понимаю, что разным котам нравится разное, почему же Песчаник не хочет этого понять? Если он без ума от подземелья, то я люблю ветер и вереск».

- Ты готов? - прервала его горестные размышления Светлячок.

- Готов? - рассеянно переспросил Лучелап.

Светлячок закатила глаза.

- Очнись, Лучелап! Мы идём на Совет, ты не забыл?

Вересковая Звезда уже выходила из лагеря.

- Конечно, я помню!

Лучелап бросил последний взгляд на заросли папоротников. Смотрит ли Песчаник, как он идёт на свой первый Совет? Он впился глазами в листья, пытаясь разглядеть между ними блеск отцовских глаз, но в папоротниках было темно. Тогда Лучелап покосился на детскую и замурлыкал от облегчения, увидев стоявшую на пороге Светлокрылую.

Она кивнула ему.

- Удачи, Лучелап.

- Удачи, Лучелап, - пискляво передразнил Землелап.

Королап сердито посмотрел на брата.

- Зачем ты так? Оставь его в покое. Это же его первый Совет!

- Ой-ой, какой я бесчувственный! Бедный малютка Червячок сегодня впервые пойдёт гулять без мамочки!

- Идём! - сказала Светлячок, подталкивая Лучелапа к выходу.

Шипя от бешенства, Лучелап пошёл за своей наставницей. Когда он вышел на пустошь, его обступили Косуля и Колосница.

- Волнуешься? - спросила Колосница. Её янтарные глаза сияли. Лучелап вспомнил, что сегодня она тоже впервые будет присутствовать на Совете как полноправная воительница.

- Наверное, - пожал плечами Лучелап.

- Наверное?! - Колосница недоверчиво посмотрела на него и помчалась вдогонку за Туче-гоном и Зайцеловом. - Это будет грандиозно, вот увидишь! - мяукнула она на бегу, прежде чем нырнуть в вереск.

Ястребок подошёл к Снежноягоднику и Пламехвосту, окинул обоих стариков недовольным взглядом.

- Тебе бы лучше полежать дома, Снежноягодник, - проворчал он. - Что ты забыл на этом Совете?

- Да неужто я позволю какой-то ломоте в костях удержать меня дома? - проскрипел старый кот.

- Я дал ему перед выходом цветы вереска, - шепнул Королап на ухо своему наставнику.

Ястребок прищурил глаза.

- Сколько?

- Полгорсточки, предварительно размочил в воде, как ты мне показывал, - доложил Королап.

Ястребок одобрительно кивнул.

- Молодец, - он снова взглянул на Снежноягодника. - Лекарство помогло?

- Да я и до этого был орлом! - гордо заявил старик, хромая следом за товарищами. - Не тратьте на меня свои травы, поберегите их для настоящих больных!

- Бедняга Королап, - прошипел Землелап, поравнявшись с Косулей. - Подумать только - провести всю жизнь, слушая нытьё стариков!

- Должно быть, он привык к нытью, пока жил в детской рядом с тобой, - резко ответила Колосница.

Землелап обиженно повёл усами и побежал догонять брата.

Олень понёсся вперёд.

- Быстрее, Лучелап!

Вереск волнами колыхался впереди, показывая продвижение отряда.

- А какие они - Четыре Дерева? - спросил Лучелап.

- Странные, - ответил Олень, протискиваясь через кусты.

Лучелап шмыгнул за ним.

- Почему?

- Сам увидишь.

- Может, наперегонки? - спросила семенившая сзади Косуля.