Он вдруг замолчал, словно сомневаясь в собственной убедительности, и Вихров поспешил ответить:

— Да я, как и любой другой, готов выполнить любое ваше задание или… просьбу… Называйте это как хотите, но… Но почему я?! Почему вы остановили свой выбор на мне?!

Едва заметная улыбка тронула губы Старика, и он неожиданно перешел в разговоре на «ты»:

— Любой другой действительно готов выполнить мой приказ, только в этом случае нужен исполнитель… заинтересованный! И мне кажется, что из всей команды «Одиссея» ты, самый заинтересованный человек!

— Чем заинтересованный?.. — не понял Игорь.

— Да этой планетой, Гвендланой!.. Разве не ты с самого начала этого похода стараешься выяснить все что можно о системе Кастора, об истории открытия и исследования планеты, о людях и событиях, имевших к ней отношение?.. Только, похоже, не слишком много ты узнал!..

— Что ж тут узнаешь, — обиженно усмехнулся Игорь, — когда практически вся информация об этой планете закрыта по первому уровню доступа!..

— Вот как?! — удивился нуль-навигатор, однако его удивление было не слишком велико. — Ну что ж, в Высшем Совете Содружества всегда были предусмотрительные люди.

И тут глаза Старика хитро прищурились:

— А что, собственно говоря, тебя не устраивает в официальной, в открытой версии использования этой планеты?

Вихров помотал головой и коротко бросил: — Все!..

— Но что именно? — напористо переспросил нуль-навигатор.

Игорь на секунду задумался, а потом неторопливо принялся перечислять собственные сомнения:

— Во-первых, странно выглядит само решение устроить на Гвендлане тюрьму для… мутантов или экзотов. Любая мутация в живом организме направлена на обеспечение наилучшей приспособляемости этого организма к изменяющимся условиям обитания, именно тем условиям, при которых эти мутации проходят! Так что если свозить мутантов, появившихся на разных планетах Содружества, в одно, явно неподходящее для них место, значит, либо обрекать их на быструю гибель, либо… — Здесь он чуть запнулся и закончил тоном, в котором сквозило явное недоверие к собственным словам: —…Либо это попытка лечения…

— Лечения?! — изумился командир столь неожиданному предположению. — Лечения чего?!

— Лечения… мутаций!.. — пояснил Вихров все тем же не слишком уверенным тоном и тут же заговорил быстро, словно убеждая самого себя: — Я сам не слишком в это верю, однако такое предположение объясняет, почему на планете, предназначенной под тюрьму, оставлено весьма дорогостоящее исследовательское оборудование и даже орбитальные челноки не изъяты! Хотя, впрочем, это можно объяснить и проведением неких закрытых исследований… опытов… по воздействию на… биологию человека… Но об этом мне не хочется думать!

— Хорошо, — кивнул нуль-навигатор, — это — во-первых. Но, значит, у тебя есть и «во-вторых»?

— Во-вторых, я уже говорил, если планета оборудуется под тюрьму для… живых, разумных существ, эта тюрьма не оснащается научным оборудованием… Ну, во всяком случае, не в таких масштабах… И конечно же, тюрьма не оснащается кораблями, способными выходить в космос!

— Ну что ж, все верно, — согласился Старик. — А кроме этого, у тебя есть еще какие-либо сомнения?

Вихров помолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше, а затем негромко проговорил:

— Есть… Обитатели планеты совсем не похожи на… заключенных…

— Вот как?! — Нуль-навигатор чуть приподнял седую бровь, и снова в его голосе не было особого удивления.

— Да, — уже тверже заявил Игорь. — Они ведут себя совсем не как заключенные. Они начали с того, что потребовали от Земли признать их суверенитет, заключенные вряд ли могли поступить таким образом. Далее, они предложили Земле прислать своего представителя для выработки договорных начал сотрудничества… И потом, вы заметили, что они… они ведь еще не причинили никакого вреда людям, они… воюют… только против техники?!

— Ну да, не причинили вреда!.. — усмехнулся командир. — А убитые и раненые во время десантирования?! А десять человек, пропавших во время облета планеты «падающими звездами»?!

— Ну, десантники пострадали из-за плохой подготовки десанта, можно сказать, от собственной… техники, а гибель пилотов исследовательских модулей еще надо подтвердить… И вообще мне кажется, что на этой планете ничего нельзя решить силой!..

Вот это заявление молодого офицера весьма удивило командира корабля. Он долго молчал, пристально рассматривая открытое лицо молодого человека, а затем тихо и горько произнес:

— Силой можно решить практически все… Другое дело, насколько это решение верно и оправданно.

Однако Вихров упрямо покачал головой:

— Силовое решение на этой планете может привести только к геноциду!..

И тут нуль-навигатор улыбнулся:

— Ты еще раз доказал, что мой выбор абсолютно верен — идти на Гвендлану надо тебе. Исследовательский центр «F» явно находится в нерабочем состоянии, и в то же время ты сам обнаружил, что под ним располагается большой объем активной биомассы. Вполне возможно, что это часть населения планеты, спрятавшаяся при приближении к град-комплексу ваших «падающих звезд». Если это так, постарайся найти кого-нибудь из этих… местных жителей, не все же они совершенно потеряли человеческий облик и… разум. Попробуй выяснить, что на самом деле послужило причиной этого… мятежа. Может быть, возможно не силовое решение проблемы!..

Внимательно слушавший командира Вихров кивнул:

— Понятно…

— Полуманипулу десанта возглавит капитан Бабичев. Мне кажется, вы с ним нашли взаимопонимание, он же отберет и людей, хотя скорее всего капитан просто возьмет добровольцев из своей центурии.

Игорь еще раз кивнул, соглашаясь с решением командира.

— Высаживаться будете, как я уже сказал, вместе с десантом эскадры, но пойдете на отдельном челноке, это обеспечит вам большую маневренность. Связь будешь держать лично со мной… Ну а теперь, если вопросов нет, можешь идти отдыхать…

И командир устало улыбнулся.

Вихров встал, вскинул руку в официальном приветствии и, повернувшись, направился к выходу. У самого порога он вдруг остановился и снова повернулся к нуль-навигатору:

— Командир, до отправления на Гвендлану у меня еще есть время, разрешите мне слетать на звездолет, дежуривший у планеты, я хочу поговорить с командиром звена.

— Что ты рассчитываешь у него узнать?.. — спросил командир «Одиссея», поднимая голову от какого-то документа, появившегося на столе.

— Я хочу, чтобы он подробно рассказал мне о том, какие события предшествовали этому… мятежу. Может быть, мне удастся получить какую-то зацепку, которая пригодится, если я отыщу кого-то из… аборигенов?

На секунду Старик задумался, а потом кивнул: