— Умничка, а то эти три коновала сделают из нее вторую цесаревну Ольгу, которая кроме разломов больше ни о чем и не мечтает, ни о семье, ни о внуках, — горестно вдохнула императрица. — Позаботься о ней, как о девушке, в память моей подруги, а потом помогу найти ей достойную партию в мужья, которая сделает ваш род сильнее…

Сойке с пятой попытки удалось написать по памяти эти три слова, и она хотела поделиться успехами с доброй женщиной. Затупок осилил только два слова и пыхтел, высунув язык, над третьим, в очередной раз сдирая новый дерн с травы лапой.

Девушка вбежала на террасу, ища глазами новую знакомую. Ее она увидела, беседующей с молодой госпожой, и не осмелилась прервать разговор. Но и уходить не планировала, решив немного подождать. Женщины не понижая голос, разговаривали о ней, Сойке и возможной матери, с которой дружила раньше эта женщина. А еще девушку поразило то, что у тети барона был дар призывателя зверей, при помощи которого род Галактионовых издревле защищал границы империи. Они могли призвать и управлять любыми зверями и монстрами разломов, посылая их в бой целыми армиями. Сойка от удивления открыла рот, слушая воспоминания гостьи, понимая, что она тоже так сможет, если продолжит тренироваться на монстрах. Тогда эта женщина пригласит ее в гости, и к этому времени надо быть сильной, чтобы барон Галактионов ею по праву гордился…

В поместье графа Гурьева, в комнате на третьем этаже, сидели пятеро подростков, расположившись кто на кровати, кто в креслах, а кто и прямо на полу. У всех были разного рода травмы. У одного был гипс на ноге, у другого челюсть зафиксирована стальными скобами, у третьего фингал на пол лица, еще у двоих шишки и синяки, которые также не украшали парней.

— Что будем делать? Раз наши родные не могут предъявить ничего этому выскочке барону, который позволяет своим холопам делать, что вздумается? — задал вопрос лидер и наследник рода Гурьевых.

— А что мы можем? Они нас втроем разделали под орех, поэтому и предъявить ничего не получилось, те были в меньшинстве, что нарушает закон дуэли, — высказался молодой барон Самойлов, с гипсом на ноге.

— Глупые законы чести, словно они благородные. Прислугу надо было не на дуэль вызывать, а просто наказать, — понял свою ошибку графский сыночек, но тогда ему хотелось похвастаться титулом перед девушками, поэтому и заикнулся о дуэли.

— Даже наказать у нас бы все равно не получились. Видел, они младше нас, а уже исты 5 класса, — тяжело вздохнул с фингалом Золотухин, парень дворянского рода.

Тут начал что-то быстро писать тот, у кого была зажата скобами челюсть, протянув записку друзьям.

— Ты хочешь тоже стать истом? Предлагаешь поступить в академию истребителей монстров? — парни удивленно на него посмотрели. Осокин быстро закивал в ответ. Его род пока еще не был титулован, но должен был в ближайшем будущем. Поэтому парень хотел отличиться, дабы его тоже признали дворянином.

— Отец давно грозится меня туда отправить, но матушка всегда его отговаривает, — серьезно задумался и почесал затылок еще один из благородного рода Скрябиных.

— А что, можно и отучиться на истов, получить кольца, немного прокачаться в безопасных разломах, а потом свалить, — широко улыбнулся Гурьев. — Никто не посылает же истов против воли в разломы, — парни заулыбались, понимая, что смогут стать такими же сильными, как их недавние соперники, а уж потом обязательно рассчитаются со своими обидчиками…

Призрак с утра не находил себе места, завидуя Астахову с Волком, так как они лечили похмелье, гоняя себя вместе с бойцами на тренировке. Нет, похмельем диверсант не страдал никогда, а вот душевные муки не давали ему покоя. Александр вчера дал добро на удочерение Сойки, а вот как сообщить эту новость девушке он не представлял. Просто так подойти и спросить подростка, готова ли она называть его папой, у него язык не поворачивался. А также немного боялся отказа, поэтому весь день приглядывал за девчонкой, собираясь с мужеством. Устав от душевных переживаний решил подойти и ошарашить Сойку предложением.

— Куда летишь, мелкая? — появился он, как всегда неожиданно на пути девчонки, — почему забросила тренировки?

— Добрый вечер, учитель, — она поклонилась, как перед боем. — Я с утра вас не нашла, поэтому решила позаниматься с Затупком.

Призрак видел, как она его учила и тихонько ржал в сторонке, удивляясь ее настойчивости. Потом, когда подошла гостья, решил удалиться и еще раз все обдумать. Сейчас он кинул два кинжала девчонке, встав напротив ее в стойку. Сойка перехватила оружие в полете, тоже заняла позицию. Зазвенела сталь, девчонка явно делала успехи, став после битвы в разломе намного быстрее и проворнее. Муравьи довольно быстрые хищники, хорошо тренирующие координацию и скорость атаки. Через пол часа, когда она стала допускать непростительные ошибки, Призрак объявил небольшой отдых, усевшись на траву, рядом с Сойкой.

— У тебя ведь не осталось родственников? — задал он вопрос, зайдя издалека.

— Нет, наверное, я никого не помню, — согласилась сиротка.

— А не хочешь, чтобы я стал твоим отцом? — наконец-то он выдавил из себя неожиданное предложение.

— Как отцом? Мы же не родственники, — удивилась девушка, не понимая, как вообще такое возможно.

— Ну, так иногда поступают взрослые, когда берут сирот из детских домов, удочеряют или усыновляют детей, — попробовал объяснить Призрак законы империи.

— Так я же не ребенок, а уже почти выросла? — девушка, кажется, была ошарашена такой новостью, которая никак пока не укладывалась в ее голове.

— Так, еще и не взрослая, поэтому могу сейчас стать отцом и заботиться о тебе всю жизнь, — мужчина улыбнулся, глядя на это невинное чудо с большими голубыми глазами.

— Так-то я буду этому рада, только какую фамилию буду носить, Призрак? — Сойке не хотелось менять фамилию Галактионова на другую, и он это понял.

— У меня нет достойной фамилии, которую мог бы тебе дать. Давно, в силу обстоятельств, отказался от своего имени и рода, поэтому у тебя останется фамилия Галактионова, — девушка усиленно закивала головой, улыбнувшись ему, от чего у Призрака свалился камень с души. Он погладил Сойку по волосам, мысленно называя дочкой, о которой давно мечтал.

— Ну, что отец, продолжим тренировку? — Сойка подхватив кинжалы, снова заняла привычную стойку. У Призрака навернулась скупая слеза, которую он тихонько смахнул, вставая в позицию…

Вечером за ужином трое командиров собрались за своим столом. Призрак сегодня казался возбужденным, что ему было не свойственно.

— Ну, отец, колись, смог уговорить Сойку стать твоей дочерью, — сразу догадался Волк откуда ветер дует. За долгое время увидев