На пороге она остановилась. Ее задержала какая-то неосознанная мысль, что-то вроде озарения. Лиза смотрела на прихожую и не понимала, в чем дело. Где-то вдали словно звенел колокольчик, порождающий слабое эхо.

Не разобравшись толком в своих ощущениях, девушка прошла по всем комнатам, проверила окна, двери и двинулась к выходу. Уходя, она прибавила шагу.

Яркое детское чувство: ты бежишь из пустого помещения, воображая, что кто-то смотрит на тебя из-под кровати или из-за угла. Лиза представляла себе человека-невидимку, стоящего за занавеской, и считала, что если она не будет достаточно быстрой, то чудовище унесет ее далеко-далеко, в страну, куда не доберутся ни родители, ни милиция. Унесет и съест, как съел уже многих детей.

Посмеявшись, Лиза сделала себе выговор за глупые детские фантазии. Она заперла двери и отправилась к лифту, но все-таки пару раз обернулась через плечо – не крадется ли кто-нибудь за ней. Нет, пора взяться за ум. Совершенно ясно, что в квартире никого нет, – и с чего бы ей думать по-другому?

На работу она добралась без происшествий, но, погруженная в свои мысли, почти не заметила этого.

Она вспоминала об Игоре и в течение дня и под конец совсем потеряла покой. Люда, девушка из редакции, даже спросила, почему у нее такое потерянное лицо. Лиза отшутилась. Беспокойство переросло в тревогу – с этим надо было что-то делать. Им с Игорем необходимо серьезно поговорить, расставить все точки над «и». Может быть, и проблемы никакой нет и она просто все напридумывала. Хорошо бы, если так.

Даже если дело в их будущей свадьбе, то разве ей самой легко было согласиться? Лиза не дала бы ответа так быстро, если бы не думала над этим раньше и не взвешивала «за» и «против».

Она помчалась домой, но в какой-то момент решила сбавить темп. Мысль о квартире немного остудила ее пыл. Опять то же самое… Лиза вспомнила, что осталось внутри после ее ухода. Как можно описать тот сгусток обретших самостоятельную жизнь эмоций, присутствие которого она уловила? Призрак? Нет, это не ответ на вопрос. Некое существо, питающееся страхом, неуверенностью и подозрительностью, сгусток силы, энергии, не имеющий названия… Как будет точнее? Лиза раньше никогда не боялась находиться в квартире одна, но сейчас испытывала самый настоящий страх. Он появился так внезапно, что Лиза просто не знала, как правильно поступить.

Она шла домой, но ей словно предлагали посетить замок, битком набитый привидениями. Настоящими злобными призраками.

Добравшись до своего этажа, Лиза собралась с духом и попыталась отогнать тягостные предчувствия. Только усилием воли ей удалось избавиться от навязчивых мыслей, что беспрестанно крутились в сознании. Она открыла вторую дверь, постояла, прислушиваясь, и прошла в квартиру. Включила в прихожей свет, поглядела на себя в висящее в простенке зеркало. Лицо покрылось загаром, кое-где переходящим в красноту. Это нехорошо. Кожа начнет шелушиться, к тому же неестественный цвет портит вид. Надо носить бейсболку, чтобы защитить от солнца хотя бы лицо.

Девушка сделала два глубоких вдоха, ежась от прохлады. Откуда-то тянуло холодным ветром. Ну вот, дома все нормально, никаких проблем. Нечего придумывать всякую чушь.

Разобрав сумки, переодевшись и умыв лицо прохладной водой, Лиза пошла на кухню. Надо приготовить им двоим перекусить. Игорь вернется примерно через час.

Сделав звук телевизора погромче, Лиза открыла холодильник – и тут ее взгляд проскользнул по другому зеркальцу. Тому, что висело возле окна.

Из него на Лизу смотрело отвратительное сморщенное стариковское лицо.

Она вскрикнула, отскакивая, и стукнулась левым бедром о кухонный стол. Звякнула посуда. Лиза почти не почувствовала боли.

Старик выглядывал, будто из-за угла, и усмехался синими тонкими губами. На его скошенном подбородке росли пучками седые волосы. Изо рта текла слюна. Выпученные глаза вообще, казалось, не имели век. В них была похоть и безумное веселье, нечто до предела извращенное, что может быть рождено только в мозгах биологического урода с искаженной донельзя психикой.

Обо всем этом Лиза успела подумать до того, как старик помахал ей рукой прямо из зеркала. Оно ей виделось под углом, но пространство изменялось, искривлялось, и могло показаться, что Лиза смотрит в широко распахнутое перед ней окно.

Призрак высунул длинный черный язык и захрипел. Лиза завопила в ответ и повернулась, чтобы побежать, но тут перед глазами возникло темное облако. Она и оглянуться не успела, как тьма накрыла ее со всех сторон. Лиза упала на что-то твердое, ощутив всем телом иглы и жесткие переплетения ветвей. Терновник? В детстве она очень боялась этого куста – после того, как сильно проколола себе палец. По ночам ей снилось, что ее выбрасывают голую в самую гущу зубастых ветвей и она кричит от боли. Или было что-то еще?..

Здесь примерно так же, как в тех снах. Лиза вопила в темноту, от страха и боли, на ней не было одежды. Острые шипы сдирали кожу с мяса. Она чувствовала запах своей крови.

Лиза завопила: «Помогите!» Ее тут же перевернули, но из куста не вытащили. И это был не спаситель – грубые твердые руки сжали ей грудь. Боль стала невыносимой. Смех старика приблизился к самому лицу, а потом на живот надавили, раздвинули ноги – и сопротивляться этой силе было невозможно. Лиза задыхалась – от давления нельзя было дышать. Старик смеялся возле ее лица, распространяя запах гнили, и засовывал свои пальцы ей в анус. Лиза стала дергаться, извиваться всем телом.

Терновые шипы проткнули ей спину в сотне мест, но боль от жестких пальцев была сильней.

Лиза освободила руки и взмахнула ими, попав по стене и ударившись костяшками. Эта боль затмила собой все другие ощущения. Тьма разорвалась вспышкой света.

Лиза сидела на табурете на кухне между столом и холодильником. Ни терновых колючек, ни крови, ничего похожего на то, что она сейчас испытала… Она вскочила, закружилась вокруг оси, осматриваясь.

Обычная кухня, где знаком каждый уголок. Работал телевизор, довольно громко. На столе лежали овощи, подложка с котлетами и упаковка рожек, приготовленных к варке. Здесь же и кастрюлька, еще не наполненная водой.

Зеркало.

Лиза схватила нож со столешницы и замахнулась на него. В зеркале ничего не было, отражался холодильник и часть плиты. Она оглядела себя, ожидая найти, что одежда порвана и заляпана кровью. Но все было цело и кругом ни царапинки. Что это за шутки? Откуда же здесь взяться терновнику? И этой живой тьме, которая окружила ее за миг до падения?

Лиза вспомнила, как мерзкий старик насиловал ее… В желудке перевернулся ком тошноты. Тело не лгало – хотя чувство проникновения было ясным, плоть не пострадала.

Никогда в жизни этой мерзкой физиономии Лиза не видела, хотя знакомые черты сквозь это нагромождение дегенеративных признаков все же проступали.

Она стояла, держа нож острием вперед, и старалась внушить себе, что старик ей только привиделся. Это же надо, умудриться заснуть в такой неподходящий момент! В эти несколько минут Лиза успела увидеть нелепый кошмарный сон, один из тех, что изредка снятся днем во время короткого отдыха. Иного объяснения этому она не видела.