Не удостоив Пака ответом, я побрел к Ариэлле, сидевшей с опущенной головой; серебристые волосы, закрывавшие лицо, походили на мерцающую занавеску. Стоило мне оказаться ближе, как она подняла голову, но даже не посмотрела в мою сторону.

– Значит, это была она.

Я застыл. Ее голос звучал невыразительно, безэмоционально, не давая и намека на то, что она чувствовала. Не совсем понимая, как реагировать, я решил просто ответить:

– Да.

Наступила непродолжительная тишина. Когда она снова заговорила, я слышал улыбку, но только горькую, как опадающие осенние листья.

– Понимаю, почему ты так сильно ее любишь.

– Ари… – Я прикрыл глаза.

Она вскочила на ноги прежде, чем я успел добавить хотя бы слово, но по-прежнему не оборачивалась.

– Знаю. Прости, Эш. Я… – Ее голос дрогнул, и она убрала волосы назад, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – Не думала, что это будет настолько тяжело.

Я смотрел на нее, одетую в плясавшие тени. Как свет от костра ласкал ее серебристые волосы, как двигалось ее тело, грациозно и уверенно. И внезапно вспомнил, почему влюбился в нее много лет назад. Она была прекрасна, как в дни моей бытности юным высокомерным принцем, время никоим образом не отразилось на ее великолепии. Я задумался о том, что сказала мне Меган: судьба подарила нам второй шанс. Ариэлла вернулась в мою жизнь, и теперь я могу обрести счастье.

Смогу ли я быть счастливым с Ариэллой?

Помотав головой, я постарался избавиться от подобных мыслей до того, как они станут слишком искушающими и поселят ненужные сомнения. Ничто не имело значения, осознал я, стиснув зубы. Несмотря на мои чувства, я не могу вот так просто прервать свою миссию. Ведь я поклялся найти способ вернуться к Меган и теперь связан этим обещанием. Отрекаться от слов поздно, даже если приходится искать невозможное. Невзирая на то, что Меган меня больше не ждет, что попрощалась со мной и отпустила. Я не могу сдаться, даже сейчас.

Пусть даже умру и потяну остальных за собой.

– Наконец очнулся, да? – Волк выплыл из теней, словно материализовавшаяся частица ночи. – Я едва не сдержался, чтобы не разорвать тебе глотку во сне и не избавить тебя от страданий, юный принц. Наблюдать за тобой спящим невероятно утомительно. – Он облизал свою пасть в месте, где на шерсти виднелись красные брызги, и обнажил клыки. – Мы потратили массу времени, и я заскучал. Ты хочешь добраться до Земли Испытаний или нет?

– Хочу, – ответил я, приметив приблизившегося Пака с несколькими грибными шашлыками. – Пора выдвигаться. Куда нам отсюда идти?

Ариэлла закрыла глаза.

– Нужно сплавиться по Реке Снов, – пробормотала она, – пройти Колючие дебри, пока не дойдем до финального барьера, а там и Край Мира. За ним – Земля Испытаний.

– Послушать тебя, это так просто. – Пак вздохнул, набивая рот очередной порцией трюфелей. – Через Колючие дебри, говоришь? А потом за Край Мира? И сколько у нас на это уйдет?

– Сколько потребуется, – заявил я жестко. – Я буду двигаться вперед, пока не испущу последний вздох. Однако это не значит, что вы должны повторять за мной. – Я окинул взглядом команду, посмотрев в глаза каждому из них. – Дальше, – возвещал я, – будет только опаснее. Я не прошу вас оставаться со мной. Никто из нас не знает, что за Колючими дебрями, у Края Мира. Если желаете вернуться, сейчас самое время. Я не стану удерживать вас против воли. – Установив зрительный контакт с Ариэллой, я произнес: – При необходимости я пойду один: если вы решите, что продолжать путь со мной слишком опасно, тяжело или болезненно.

Если смогу, я спасу тебя, моя судьба. И не стану снова смотреть, как ты умираешь.

– Хм-м. Так, ледышка, подержишь секундочку, ладно? – попросил Пак, передавая мне шпажки с грибами. Нахмурившись, я их взял, и он стукнул меня по голове – не сильно, но этого хватило, чтобы я качнулся вперед. – Хватит строить из себя чертова фаталиста, – заговорил он, а я в ответ рыкнул. – Не хотел бы я идти, меня бы здесь не было. И сам знаешь, одному тебе не справиться, ледышка. Рано или поздно тебе придется довериться нам.

Я горько рассмеялся.

– Довериться, – выпалил я безразлично. – Доверие – это дорога с двусторонним движением, Плут.

– Достаточно, – заревел Волк, оскалившись. – Мы тратим время! Кто желает уйти, пускай уходит. Но что-то мне подсказывает, что все решили остаться, я не ошибаюсь? – Ему никто не возразил, и он хмыкнул. – Тогда выдвигаемся. Понятия не имею, почему двуногие обожают стоять истуканами и бесконечно болтать.

– Впервые я согласен с псиной, – раздался голос Грималкина с нависавшей над нами ветки. Он устремил на нас золотистые глаза, а Волк только зарычал, отчего его шерсть вздыбилась. Кот его проигнорировал. – Если мы хотим добраться до Колючих дебрей по Реке Снов, сначала необходимо отыскать реку, – разжевывал он, когтями впиваясь в сук. – А раз пес знает территорию лучше остальных, предлагаю ему в кои-то веки оказаться полезным и отвести нас к ней. Иначе зачем он вообще нужен.

Волк фыркнул и напряг мышцы, словно вздумал взобраться по дереву, лишь бы достать кота.

– Однажды я поймаю тебя на земле, кот, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – И ты не почувствуешь моего присутствия, пока я не вопьюсь клыками в твою ушастую голову.

– Ты повторяешь одно и то же с тех пор, как у людей появился огонь, пес, – парировал ничуть не встревоженный Грималкин. – Но уж прости меня, если не стану ждать этого с нетерпением. – И кайт ши растворился в листьях.

– Итак, мне любопытно, – заявил Пак, подстраиваясь рядом под мой шаг.

Мы следовали за Волком, продираясь через огромный лес, и своими размерами он превосходил любой другой, а я их за свою жизнь повидал немало: деревья были настолько высокими, что до веток на их макушках не дотягивался даже взгляд, а широкие стволы у основания не удалось бы обхватить и дюжине людей. В этой его части преимущественно росли светящиеся цветы и грибы: они мягко пульсировали всеми возможными оттенками. Землю укрывал плотный слой пружинистого мха, который, стоило лишь на него ступить, вспыхивал сине-зеленым сиянием, завлекавшим призрачных стрекоз, слетавшихся над продавленными стопами углублениями. Волк неустанно несся через сияющую чащу, лишь иногда останавливаясь и оборачиваясь, чтобы посмотреть на нас с осуждением, сетуя на нашу медлительность. Мы с Паком шли прямо за ним, а Ариэлла замыкала нашу колонну, двигаясь бесшумно, как тень.

Несмотря на ее заверения, что она в порядке, меня терзало беспокойство. После столкновения во сне и нашего сбивчивого, неуклюжего разговора она казалась отстраненной и нелюдимой больше, чем обычно. С каждым шагом она становилась все иллюзорнее, неосязаемее, и я испугался, что она может раствориться, как туман в пустоши. Я пытался завязать беседу, и, хотя она улыбалась, отвечала на вопросы и призывала не волноваться за нее, смотрела она как будто бы сквозь меня.