в ярких купальных костюмах, радостно болтая и наслаждаясь от всей души. Брэндон неподвижно смотрел в пятнистое бело-голубое небо. В поле его зрения попали несколько высотных отелей. Одно утешение – тут ловит сотовый.

Вот только что пришло электронное письмо от Карага, который сейчас сражается с волчьей стаей за прежнюю территорию своих родителей. Но письмо только усилило тоску Брэндона по прерии и его желание быть частью стада и мчаться сейчас вперёд, разрезая ясный холодный воздух Йеллоустона. Он быстро написал ответ, пока в наушниках у него звучала «Да здравствует жизнь» группы «Коулдплей». «Жаль, что мне нечего особо сообщить, – раздражённо подумал он. – Самое большее, что может тут со мной случиться, – это солнечный ожог».

И судя по всему, ожог не заставит себя долго ждать.

Хорошо, что он уже достаточно взрослый, и никто не пристаёт к нему с расспросами «А где твои родители?». Иначе пришлось бы ответить: «Мои родители гоняют туда-сюда маленький белый мячик на дурацком поле для гольфа, а меня бросили тут. Причем без вай-фая!» Брэндон утешился горстью кукурузных зёрен.

Он уже собрался написать Фрэнки, узнать, увеличил ли тот свой мир в «Майнкрафте», но тут его пальцы зависли над экраном телефона, а волосы на затылке встали дыбом.

«Где-то поблизости ещё один оборотень», – пронеслось у него в голове. Нет никаких сомнений! В школе, конечно, постоянно ощущаешь вокруг себя оборотней – их там полно. Но учуять кого-то здесь… Этот специфический запах ощущался не носом, а сразу мозгом. И это не его родители, они вернутся только вечером – ну, если, конечно, нечаянно не зарядят себе в лицо клюшкой для гольфа.

Брэндон огляделся, стараясь не привлекать к себе внимания. Оборотни встречаются не часто, и просто удивительно, что здесь есть ещё кто-то кроме него.

Кто это может быть?

Вон тот лысый мужчина, у которого, судя по комплекции, каждый приём пищи состоит из дюжины гамбургеров, мог бы быть бегемотом.

Или это один из двух сёрфингистов, которые как раз проходят мимо, зажав доски под мышкой? Акула, скорее всего.

А может, мамаша там впереди, обложившаяся кучей разноцветных пластиковых игрушек для своих детишек? Наверное, лесной хомяк: они любят сгребать в кучу всякие вещички. Её малыш, совершенно не интересуясь всем этим барахлом, самозабвенно рылся в песке. Оборотень-крот, вне всяких сомнений.

Но когда Брэндон встал и прошёлся, он понял, что ни один из этих людей не был оборотнем.

Он доверился своей интуиции и ощутил, что запах усиливается по мере приближения к морю. Видимо, это кто-то из купающихся. Или рыба.

Брэндон остановился у кромки воды и усилием воли постарался не отпрянуть, когда волна окатила щиколотки. Он осторожно мысленно произнёс «Привет?», но ответа не последовало. Наверное, чужой оборотень сейчас как раз в человеческом обличье, как и он сам.

Белая морская пена намочила плавки. Фу! Но место он вычислил верно. Брэндон быстро сбегал обратно на пляж, спрятал сотовый под полотенце и вернулся к воде. Любопытство победило, и Брэндон вошёл в воду.

Только этого не хватало! Наступил на что-то острое, вероятно на ракушку. С героической решимостью Брэндон заходил всё глубже. По крайней мере, вода приятно холодит. А чувство присутствия оборотня всё усиливается. Он должен быть уже совсем близко. Может, один из тех двух детей, играющих с надувным единорогом? Или один из дерущихся подростков? Нет, скорее та девочка, которая…

Ой, какая огромная волна! Невероятно большая, сине-зелёная, гораздо выше его! Она безжалостно и шумно приближается и вот-вот жадно накинется на него!

Ну зачем он так далеко зашёл?! Брэндон поспешно развернулся и со всех ног помчался по доходящей ему до бедра воде обратно на пляж, соломенно-жёлтый песок которого показался вдруг очень приветливым.

Едва он успел сделать несколько шагов, как волна нагнала его, подмяла под себя и закружила с невероятной силой. Морская вода залилась ему в нос, а соль разъедала глаза. Брэндон сучил руками и ногами, пытаясь выбраться на поверхность, но уже подоспевшая следующая волна с силой ударила его в лицо. Он хотел набрать в грудь воздуха, а вместо этого захлебнулся солёной водой – и дно тут же ушло из-под ног.

– Эй, ты что, плавать не умеешь? – раздался девчачий голос. Кто-то схватил его за руку и вытащил наверх.

– Вообще-то умею, – буркнул Брэндон, глубоко вдохнул и вдруг почувствовал, что ощущение присутствия оборотня усилилось. Он заворожённо посмотрел на русоволосую девочку в дорогом дизайнерском бикини, которая с трудом тащила его к берегу.

– Ты кто? Что ты за… – начал было Брэндон, но девочка отмахнулась:

– Некогда отвечать на глупые вопросы. Слишком сильные волны сегодня. Просто веди себя поспокойнее, понятно?

– Понятно, – ответил Брэндон и стал вести себя поспокойнее. Странное всё-таки чувство, когда тебя из воды тащит девочка. Даже если всего лишь на пляж.

Он знал, что для своего возраста очень высокий и хоть и не толстый, но сложён как… ну как бизон, одним словом. Массивный. Если бы он был строительной техникой – то точно катком, а никак не краном.

– Ну и тяжёлый же ты, – вздохнула девочка и отпустила его, устав бороться с волнами. – Подожди минутку, сейчас вернусь.

Наверное, позовёт спасателей. Как неловко. Даже более неловко, чем быть спасённым незнакомым оборотнем.

Но девочка просто протопала пару шагов дальше, недолго думая стряхнула какого-то ребёнка с надувного единорога и вернулась с ним назад.

– Давай забирайся, – скомандовала она, игнорируя поднявшийся у неё за спиной шум.

Брэндон был потрясён. Кем бы ни была эта незнакомка, совести у неё нет совсем.

Брэндон залез на спасительного единорога, девочка схватила надувную игрушку за шею и дотащила его до берега, остановившись там, где вода доставала лишь до щиколотки. Вокруг неё пенился прибой.

Брэндон с облегчением скатился на песок. Ему всё ещё казалось, что лёгкие у него полны воды. Он поднялся на колени и попытался выкашлять воду. Солёные ручьи текли с его насквозь промокших волос по лицу.

– Пойдём, доставлю тебя на берег, а потом… – начала незнакомка, помогая ему подняться, и положила его руку себе на плечо.

– Какие-то проблемы? У вас всё в порядке? – К ним подошёл спасатель, мускулистый загорелый тип в жёлтой футболке и красных плавательных шортах.

Нет, у них далеко не всё в порядке. Брэндон с ужасом увидел, что он оставляет за собой не человеческие следы, а отпечатки копыт! К тому же нормальные ноги не бывают так густо покрыты толстой шерстью!

Надо же, он ведь умел держать эти дурацкие частичные превращения под контролем! Даже когда был ещё ребенком… ну