— А где все?

— На складе, там магия сильнее.

— Что же, вы вытащили короткую соломинку? — попыталась пошутить я.

Парень пожал плечами.

— Звонили из офиса доктора Скотта. Сказали, что вас укусили, и вы… изменились, но бояться вас не надо. Я доктора Скотта знаю. Он не врет. А если кому-то суждено пострадать, пусть это буду я.

Герой в процессе становления. Я усмехнулась, но вовремя спохватилась, вспомнив про клыки.

— Отлично. Тогда приступим.

А что же мне приготовили? Блендер, банки с детским питанием, контейнеры ароматизированных коктейльных смесей, пластиковая банка поливитаминов и микроэлементов, упаковки сублимированной говядины и сухого куриного бульона, что-то еще… В общем, не особо аппетитное зрелище. Думаю, проблема заключалась в том, что откуда-то доносился аромат свежей горячей пиццы. Запах напомнил мне: с подобной едой мне следует распрощаться навсегда.

Мальчишка начал сканировать покупки. Я помалкивала. Общая сумма на дисплее неуклонно возрастала, и соблазнительный запах тоже. Когда парень провел мою кредитку через считывающее устройство, я уже психовала.

— Хотите, помогу вам донести все до автомобиля?

Пока я не продемонстрировала никаких признаков агрессивности, и продавец расслабился. Он ухмыльнулся. Зубы у него были кривые, но улыбка хорошая. Дружелюбная, искренняя и бесхитростная. Поскольку кое-что не поместилось в тележку, я поблагодарила его и согласилась. Мне хотелось как можно скорее выбраться отсюда и попасть домой.

Сперва мы втискивали пакеты в маленький багажник и на пассажирское сиденье «Миаты». Наконец нам это удалось. Парнишка направился к аптеке, но вдруг… замер на месте. Крестик у него на шее раскалился добела, взгляд остекленел, одна нога застыла в воздухе над бетонной ступенькой. Если бы он не держался за ручку тележки, то рухнул бы навзничь.

А меня, словно змея, начала обливать холодная сила. Она скользила по моей коже, проникала в нутро. Я повернулась к источнику энергии — к угольно-черным теням, лежавшим за магическим барьером, и разглядела туманные силуэты. Трое стояли, небрежно прислонившись к седану.

Мужчина в центре был мне знаком. Я запомнила его по видению в квартире Дороти.

Эдгар.

Он чиркнул спичкой. Вспыхнул оранжевый огонек, озарил резкие черты лица Эдгара. Он закурил сигарету, погасил спичку отработанным движением руки и бросил на асфальт. Одет он был в стиле доктора Скотта. Брюки защитного цвета, рубашка-поло — стандартный повседневный прикид верхушки среднего класса. Ни намека на пятна крови или грязь. Либо Эдгар — умелый иллюзионист, либо успел переодеться после «трапезы». Он гораздо больше походил на бизнесмена, чем на бессмертное чудовище.

Одним из спутников Эдгара был чернокожий в студенчески скромном наряде. Таких ребят часто встречаешь в кампусе. Однако его темно-карие глаза явно принадлежали древнему существу. Ни тепла, ни жалости, ни человечности я в них не заметила.

Третьей была женщина. Именно ее могучая сила ввела в транс беднягу продавца и сковала меня. Но колдунья не могла переступить через магическую ограду, окружавшую здание аптеки. Я ощущала ее голод и злобу из-за того, что ее лишают добычи.

— Добрый вечер.

Эдгар, поздоровавшись со мной, выдохнул облачко табачного дыма. Его голос прозвучал по-приятельски.

— Привет.

Эдгар удивленно воззрился на пакеты, лежавшие на пассажирском сиденье.

— Ты не понимаешь, что легче и намного дешевле просто сделать последний шаг?

— Спасибо, нет.

Мой ответ удивил даже меня саму. Но бабушка вбила в меня хорошие манеры. Чаще всего я вспоминаю о них, когда нервничаю. О чем бы я ни думала, произношу формулы вежливости. Бабуля бы мной гордилась.

Чернокожий парень снисходительно хихикнул. Я рассердилась, перестала бояться и стала мыслить более ясно.

Эдгар бросил взгляд на своего спутника. И кровосос мгновенно перестал скалиться.

— Ты не мой повелитель. Прекрати.

— Я впечатлен, — протянул Эдгар. — Ты — неординарная женщина. Ты раздражаешь моих напарников… но я решил, что на данный момент ты мне полезнее живая, чем мертвая.

Прекрасно, — пронеслось у меня в голове. Я не иронизировала, поскольку они действительно могли меня прикончить. Есть люди, которые превозносят себя до небес. А другим и хвастаться не надо. Настоящее мастерство трудно описать. К примеру, я знаю себе цену. И я — не бездумная коллекция натренированных мышц. А эта троица представляла собой профессиональных монстров. Звучит, конечно, по-дурацки, но что тут поделаешь?

— Можно поинтересоваться, почему? — вырвалось у меня.

Эдгар затянулся сигаретой, размышляя над моим вопросом. Затем швырнул окурок себе под ноги и раздавил носком туфли.

— Мне нужно передать послание Кевину Лэндингэму — если ты не откажешься, — хладнокровно заявил он.

— Какое же?

— Скажи ему, что все подстроили. Заговор внутри заговора. Изначальная цель не имела к тебе отношения. Тебя должны были убить, а вину свалить на меня. Скоро начнется новый раунд охоты.

Эдгар пытался поймать мой взгляд, но я отвела глаза. Полагаю, в моем состоянии вампирский гипноз мне не грозил, но осторожность никогда не помешает. Поэтому я уставилась на его подбородок. Эдгар слегка усмехнулся — разумеется, догадался о моих опасениях.

— Они?

— Кевин поймет.

— С какой стати? — воскликнула я.

— Умна и проницательна, — закивал Эдгар. — Кевин не разочаруется.

— Да она милашка, — фыркнул чернокожий вампир.

— Она убила Лютера, — прозвучало мелодичное и негромкое женское сопрано.

Я вздрогнула. Чернокожий кровосос зашипел:

— Ей повезло. Ну, еще ножи ее треклятые… Только со мной ей не тягаться.

— Хватит, — отрезал Эдгар. — Не забудь о моей весточке Кевину.

Я не успела рта раскрыть, а они сгинули. В тот же миг исчезли и чары. Продавец заморгал и помотал головой. Он ничего не заподозрил, и у меня отлегло от сердца: хотя бы ему можно ничего не объяснять.

По дороге домой я нигде не задерживалась. Вообще-то многие церкви предлагают убежище. Но туда принято обращаться до темноты. И в святых стенах не примут субъекта с клыками, даже если он с легкостью переступит порог обители. Благодаря Бобу поместье Вики оснастили суперсовременными защитными системами. Они работали круглые сутки вне зависимости от того, находится в своем жилище хозяйка или нет. Здесь для меня было самое безопасное место. Но до убежища еще надо добраться. Помимо прочего, это был обычный дом, правда дорогущий. А мне так хотелось оказаться рядом с чем-то нормальным — вроде плюшевого медвежонка, которого тебе дает психотерапевт.