Ву Лин ничего не ответил; он выслушал насмешки и строгие утешения и удалился… А уже на следующий день шокирующая новость прогремела сперва в Секте Небесного Сапфира, а потом — по всему миру Боевых Искусств. Великое дарование Ву Лин публично разорвал связи со своей сектой, стал ренегатом и вернулся в своё родное царство. Там он сместил своего брата гедониста и объявил себя первым в истории Бессмертным Императором!

Глава 32. Клевета

Ву Лин объявил себя бессмертным императором! Это было неслыханно. Случалось, что ученики или даже воины, которые познали силу Ци, возвращались в мирскую жизнь; некоторые из них бежали из беспощадного мира боевых искусств в более привычные, спокойное воды. Они были словно тигры, которые, устав сражаться за горные вершины, уходили якшаться к гиенам, пожирателям падали; смертные считали их божествами; другие воины таких кроликов обыкновенно презирали, но особенного внимания на них никто не обращал. Зачем? Они не могли натворить много дел. Раз они сбежали, значит у них не было амбиций — разве могли они представлять угрозу хоть для кого-то, кроме смертных?

Но Ву Лин был не таким, нет… Он не был «неудавшимся воином» — напротив, его впору было называть величайшим дарованием за всю историю континента. Поэтому его решение вызвало ожесточённые споры; его обсуждали все, как обычные, вольные практики, так и великие мастера. Единственными, кто хранил гробовое молчание, была секта Сапфирного Неба. Для них это событие было чрезвычайно щепетильным. Меньше всего они хотели лишний раз заострять на нём внимание… И только в тайне они всеми силами пытались выправить свою подпорченную репутацию.

Меж тем Ву Лин оказался образцовым правителем. Первым же своим указом он учредил новые, справедливые законы и приступил к воплощению тех идей, которые вынашивал во времена своих странствий. При его правлении кроликам запрещалось иметь больше одного выводка; рационы распределялись в равной степени между всеми подданными, а не кто «больше урвёт»; бывшую знать принизили — власть вместо неё получили достойные.

Для достижения своих целей Ву Лин не чурался никаких методов.

Нарушителей закона карали самым жестоким образом. Если мать рожала второй раз, её и самца, который посмел её оплодотворить, убивали. Крольчат в свою очередь забирали и воспитывали в казармах.

Из них делали армию.

Ву Лин не мог в одиночку следить за порядком на своих территориях — особенно после нескольких завоевательных войн, когда его империя разрослась до шести великих городов, сотни малых городишек и нескольких тысяч разномастных племенных деревушек. В его подчинении находились особенные отряды — Чёрное воинство. Они вершили правосудие и беспрекословно слушались приказов своего Императора.

Именно из-за них у Бессмертного Императора возникли проблемы… В какой-то момент стали распространяться слухи, что Ву Лин, якобы, учит своих солдат боевым искусствам. Это был скандал. Следует понимать, что разные фракцию не просто так ввели ограничение на количество учеников; они говорили, что культивировать Ци могут только достойные — на самом деле кролики боялись, что, если тайна Осколка Небесной Мудрости распространится среди простого населения, воинов станет слишком много, и им больше не будет хватать Ци… Тогда они сами, как плебеи, начнут истреблять друг друга за ресурсы. О таком даже помыслить было страшно…

Можно себе представить, насколько серьёзные это были обвинения. Их выдвинула секта Сапфирного Неба, — помимо этого она заявила, что Ву Лин посмел учить своих рабов тайным техникам их фракции, а это было непростительно. Карой за подобную трансгрессию была долгая и мучительная смерть…

Сам Ву Лин всё отрицал. Он сделал официальное заявление, в котором говорил, что «никогда не учил запретным техникам и не нарушил ни одного закона мира боевых искусств». Но секта Сапфирного Неба не захотела его слушать. Она отправила сильнейших убийц, чтобы устранить своего опального ученика, и заодно стала собирать воинство, которое должно было разрушить его империю…

Казалось бы, на этом история первого Бессмертного Императора должна закончиться. Величайшего гения за всю историю ожидала неминуемая смерть. В конце концов, ни одно мирское царство не может противостоять древней и могущественной фракции, но…

Всё обернулось совершенно невероятным образом.

Через три дня Сапфирное Небо потеряло связь со своими лучшими убийцами.

Ещё через три их армия была разбита и бежала.

Ещё через три в лесу, перед утёсом Сапфирного камня, показалось великое чёрное воинство. Оно протянулось до самого горизонта; тысячи солдат в чёрной броне напоминали жучков в хитиновых панцирях. Перед ними шагали, закованные в кандалы, разбитые, калеченные воины Секты Сапфирного Неба. За ними, на деревянной платформе, которую несли солдаты, стоял Ву Лин. К его поясу крепились три ушастые головы. Они принадлежали убийцам, которых отправили по его душу.

Армия остановилась. Император спрыгнул на землю и направился к сверкающему водопаду. Вдруг, когда он был уже на подступах, воды вздрогнули, и с утёса раздался величественный голос.

Именно он встретил кролика в этом же месте много лет назад…

— Ву Лин! Как ты смеешь идти с мечом на свою родную секту? Предатель! Неблагодарный!

Чёрный кролик наклонил голову и заговорил своим тихим, но глубоким и хриплым голосом.

— Я никогда не учил техникам Лазурного Неба без твоего разрешения, Патриарх; я никогда не нарушал законы Мира Боевых Искусств. Несмотря на это, вы меня обвинили, оболгали… Вы пошли на меня войной… — кролик медленно поднял голову.

— Я не прощая провинности своим подданным; не буду я прощать их и своим врагам.

— Ты…

Ву Лин сжал лапки. В его глазах вспыхнул серый блеск.

— Вы говорите, что я нарушил закон, ибо вышел за установленные вами пределы — смешно! Я давно знаю, что всё это — просто ширма. Ци с каждым годом становится всё гуще и гуще, и тем не менее число воинов не менялось уже больше сотни лет. Вы намеренно его ограничиваете, потому что хотите удержать свою гегемонию… Пусть…

Кролик шагнул вперёд. Под его лапкой загремела земля.

— Если моя империя занимает слишком много мест, мне просто нужно их освободить… В секте Сапфирного Неба шесть тысяч учеников…

— Ты… Ты не посмеешь! —