– Заботишься о старике и греешь мое этим сердце. – Незнакомец еще раз улыбнулся. – Но не сверну я с пути, что избрал. А вот к костру я прошел бы…

Кристина невольно отступила на шаг, после чего покосилась на вход в пещеру – откуда этот незваный гость узнал, что внутри горит костер? Пламени не было видно с тропы.

– Спутника не потревожу. Воин отважный нуждается в сне, а старые кости любят тепло очага.

– Как?.. – Кристина опешила. – Откуда вы знаете?

– Я многое знаю, дитя, но не имя твое. Как же тебя называть?

– К… – Девушка закусила губу и быстро исправилась. – Астрид, – назвалась она именем покойной сестры Ульва.

Ее настоящее имя сразу показалось бы жителю этого мира, как минимум, странным. Назваться именем Крист она не рискнула, так как не представляла, принято ли здесь нарекать обычных людей именем валькирии. Ничего другого с ходу придумать не смогла и поэтому не нашла ничего лучше, как взять имя погибшей подруги.

– Астрид – доброе имя, – важно кивнул старик и поднял подбородок, позволяя собеседнице наконец разглядеть свое лицо.

Глубокие морщины бороздили кожу старца, как плуг бороздит землю, что свидетельствовало о весьма почтенном возрасте. Кроме того, его волосы и борода отливали снежной белизной, тогда как взгляд оставался поразительно ясным: правый глаз светился мудростью и пониманием, а левый незнакомец держал закрытым. Кристине даже показалось, что под опущенным веком ничего нет.

– Меня же зови ты Гримнир, – усмехнулся старик в густую бороду. – Так что же, дитя, пустишь меня к очагу? Я лишь отдохну и уйду. Даю слово. И за радушие советом с тобой расплачусь.

Кристина колебалась: с каждым мгновением новый знакомый казался ей все более странным, в то же время от него не исходило никакой угрозы. После непродолжительных душевных терзаний девушка согласно кивнула. К тому же неподалеку бродят волки и, возможно, дождь усилится – нет, просто прогнать бедного скитальца было бы бесчеловечно. К тому же следовало узнать, откуда ему известно о том, что Ульв спит внутри. Да и что за совет этот Гримнир предлагал в обмен на тепло огня?

– Конечно, проходите обогрейтесь. – Девушка отступила в сторону, пропуская старика вперед: поворачиваться спиной к малознакомому человеку она не собиралась. Кроме того, в пещере находился Ульв и, если что, воин придет на помощь.

Когда Гримнир оказался внутри, он лишь скользнул по спящему мужчине взглядом и уселся у огня. Кристина же разместилась на краю импровизированной кровати, поближе к Ульву: так она чувствовала себя спокойнее.

К удивлению девушки, тот не проснулся и вообще никак не отреагировал на происходящее. Это было очень странно – обычно Пеплогривый спал довольно чутко.

– Славного Асбранда сын отдохнет пусть. – Отложив посох, Гримнир с наслаждением протянул руки к костру. – Проснется, когда я уйду.

– Кто вы такой?

– Ты слышала имя – Гримниром зовусь я. Я странник и не наврежу.

– Прямо бродячий артист, – себе под нос буркнула Кристина.

Поймав на себе выжидающий взгляд гостя, девушка спохватилась:

– У нас мало припасов, но если вы голодны…

– Меда бы выпил иль эля, – в своей странной поэтической манере отозвался Гримнир. – Еду или воду – оставь при себе. И мою благодарность прими. Радушье хозяйке делает честь, хоть и столь скромен твой дом.

– Это не мой… не наш дом. – Взявшаяся было за сумку Кристина поставила ее на пол. – У нас его нет.

– Ведомо это и мне, и тебе. Но дом твой утерян был раньше, чем Асбранд в Вальхаллу ступил.

Кристина вздрогнула. Вскочив на ноги, она выхватила кинжал, но странный гость даже не пошевелился. Он обратил свой взор на девушку, и та, встретившись взглядом с Гримниром, потеряла дар речи: вся ее прошлая жизнь вмиг пролетела перед глазами, от самого детства до удара молнии.

– Ведомо все мне. Пусть глаз и один, но вижу в достатке я им.

– Да кто же вы такой? – Рука с кинжалом опустилась сама собой.

Сейчас Кристина почувствовала себя столь же беззащитной и бессильной, как и при виде ледяного дракона. А ведь напротив нее сидел одноглазый старик, только теперь от него волнами исходила невиданная прежде мощь, какая-то аура подавляющего присутствия, от которого девушку бросило в дрожь.

Она поняла – Гримнир непростой человек. Да и человек ли он вообще?

Эмоции Кристины отразились на ее лице. Это вызвало у Гримнира улыбку. Он очень легко для своего возраста встал и выпрямился, разом став куда выше, чем был прежде, – острый наконечник шляпы уперся в потолок.

– Уважила гостя, не пожалев ни тепла, ни еды. Чисто твое сердце. Я это увидел. И смелость твою оценил. – Голос старика стал сильнее, теперь он звучал не хрипло, а раскатистым насыщенным басом, мигом заполняя все пространство вокруг.

Кристина смотрела на Гримнира во все глаза, не в силах не то что отвести взгляда, она не могла закричать и даже вдохнуть. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось так быстро, что готово было выскочить из груди.

– Пусть мне солгала, но тебя я прощаю. Без умысла злого погибшей ты имя взяла, – продолжил Гримнир. – В обмен на добро отплачу тебе тем же. Запомни слова. Они жизни спасут. Направь свои стопы к морозным ступеням. Судьбу свою встреть и не мешкай в пути.

– Я не понимаю…

– Скажи еще Ульву, что Асбранд гордится – достойного сына взрастил, – невозмутимо продолжил загадочный гость. – Меч Ульва прославлен и песни достоин. Но в битве грядущей победы клинком не добыть.

После столь странного напутствия Гримнир кивнул девушке и покинул пещеру. Когда он выходил, Кристине показалось, что темно-синий плащ сменил свой цвет, а навершие посоха вытянулось, сверкнув золотом. Несколько раз моргнув, она встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

Снаружи послышался топот копыт. Кристина выбежала на улицу, едва не поскользнувшись в грязи, но успела увидеть лишь размытый силуэт, скрывшийся за холмом: высокий воин с копьем в руках на странном коне. Почему странном? Кажется, у животного было восемь ног.

Не понимая, что же произошло, Кристина вернулась в пещеру и на входе столкнулась с Ульвом. С мечом в руках, хмурый воин огляделся и спросил ее:

– Ты белее снега. Что стряслось?

– Мне надо сесть и попить. – Окончательно сбив спутника с толку, девушка прошла мимо него.

Но, взяв мех с водой, Кристина просто подержала его в руках и положила обратно, а сама опустилась рядом, прямо на пол.

– Ты можешь объяснить, что стряслось?

– Могу, но сама не знаю… Ты просто послушай и не перебивай. Даже если разозлишься, все равно дослушай.

Набрав в грудь побольше воздуха, Кристина пересказала последние события, которые Ульв, по какой-то непонятной причине, проспал. То, что Пеплогривый не проснулся при звуках незнакомого голоса, Кристина могла объяснить только вмешательством каких-то потусторонних сил, и, к ее удивлению, подобная версия не казалась такой уж фантастической после знакомства с Гримниром.