– Долгая история. – Фейри пожал плечами. – Впрочем, и путь неблизкий. Ладно, темнейшество, расскажу. Этим летом Редеус решил посетить родину, а я как раз скрывался в тех краях.

– Скрывался? Уже звучит многообещающе.

– Да, именно. После очередного побега. Вот… И Редеусу понравилась одна демоница. Замужняя. Он явился к даме сердца – и вместе с ним пришел муж. Редеус-то сбежал, но муженек приложил его хорошим заклятием. Ректор даже до города обратно из замка не добрался. А я возвращался в хибару в лесу. Хорошее было место, пока не сгорело. В общем, заклятие с горем пополам снял, демона вылечил. Тот начал выпытывать, почему я скрываюсь в лесу. Слово за слово, и он предложил мне академию как самый безопасный вариант. Мол, там точно искать не будут. И правда, не ищут же.

– Тогда почему ты сразу не согласился?

Фейри рассказывал беззаботно, но я-то понимал, что на самом деле история куда глубже. Просто Арт не привык жаловаться на жизнь. Иначе как он ходил на пары, с ума сходя от боли?

– Сразу? – Фейри тряхнул головой. – Понимаешь, Эрин, с чего бы мне доверять первому попавшемуся демону? И потом, мало ли, кто учится в этой академии. Вот ты, например. Или другие темные. Я же вам враг. Но, как и сказал, хибара сгорела, а искать зимой другое пристанище сложно. И без крыльев особо не скроешься. Так и решил рискнуть – до лета. Или как получится.

– Так от кого ты бежишь?

– Список выйдет велик, темнейшество.

Похоже, серьезного ответа от фейри ждать не приходилось. Что ж, его право. Мы не друзья, чтобы так просто открывать секреты.

– Можно вопрос за вопрос, Эрин? – обернулся Арт.

– Попытайся, – ответил я.

– Почему ты мне помог? Темные ненавидят фейри. Фейри ненавидят темных. Это закон. Зачем ты меня вылечил?

– Надо было, чтобы ты мучился дальше? – поинтересовался я.

– А тебе не все равно?

– Нет, как видишь. Именно поэтому, вместо того чтобы спокойно продолжать обучение и заниматься делами государства, я иду с тобой тьма весть куда. Не ищи подвоха, фейка. Просто ты выглядел жалко. А шрамы на спине – страшно. Сплошная чернота. Мне ты, конечно, не друг. Но и я – не чудовище.

– Странный ты, темнейшество, – вздохнул фейри. – Пытаюсь-пытаюсь тебя понять – и не выходит. То ли ты так коварен, что притворяешься. То ли глуп. То ли действительно имеешь сострадание, что не свойственно для темных и демонов. Хотя и для большинства светлых, как оказалось, тоже.

– То ли ты меня оскорбил, то ли похвалил, – рассмеялся я. – Не ищи подвохов, фейка. Я такой, как есть. Правда, сам не знаю почему. Наверное, дурное влияние академии. Раньше таким не был. Следовал уставу всех темных – убей или будешь убит. Так было проще и легче, потому что никогда не сомневался, а правильно ли поступаю. Теперь – сомневаюсь. И иногда удивляюсь. Наверное, взрослею. А ты сам? Долго так бегаешь?

– Долго. – На мгновение в глазах Арта мелькнула усталость. – Последние лет двадцать. То получается, то не очень. В последний раз поймали – лишили крыльев. Думали, без них не сбегу. А я сбежал. Только не думал, что придется так сложно. Решил умереть – и то ты не дал. Я ведь не боюсь смерти, Эринальд. Она ходит за мной по пятам. А вот нового рабства и боли – боюсь. Лучше умру.

– Погоди прощаться с жизнью. – Мне стало не по себе. – Достанем мы твои крылья. Выпишу указ, в Тервине никто не тронет.

– Спасибо. – Арт улыбнулся. – Странный ты, Эринальд. Встреться мы при других обстоятельствах, я бы тебя убил. А ты – указ.

– Зато ты честен, – не мог я не отметить. – Я бы тоже тебя убил. Но глупо после того, как вылечил. Жалко собственных усилий. Так что шагай, фейка. В городе найдем лошадей – и вперед, в Демониум.

– Как прикажете, темнейшество. – Арт отвесил поклон и пошел быстрее.

А я решил, что указ все-таки подпишу. Один фейри Тервину вреда не нанесет. Да и потом, явно фейри только наполовину. А вторая, что-то мне подсказывало, далеко не такая светлая. Что ж, путь и правда длинный. Выпытаю.

В городе мы не стали задерживаться. Я быстро изменил свою внешность – слегка подправил черты лица, чтобы никто не узнал. Над фейри тоже пришлось поколдовать. Уменьшить уши и сделать мордашку более мужественной. Хотя от Арта за версту разило фейской магией. Но может, никто не станет принюхиваться? К моей великой радости, темный меч откликнулся на зов. Значит, силы и правда восстановились. Без них пришлось бы худо. Время едва перевалило за полдень, а мы уже обзавелись лошадьми – жаль, не чета кошмару Мраку, – и выдвинулись в сторону границы с Демониумом.

– Слушай, Арт, – говорил я, – а как мы пересечем границу? Она ведь охраняется.

– Не везде, – подмигнул фейри. – Я же пересек, когда хотел попасть в Тервин. Не волнуйся, Эрин, все продумано. Главное – перейти границу через Вихарские болота, а там можно будет остановиться в Виллинаре. Ненадолго, просто поесть и отдохнуть. Если все будет в порядке, завтра к вечеру мы туда попадем. А вот по болотам придется идти ночью, патрули рыщут.

– Обрадовал! – Прогулка с фейри начинала казаться опасной. – Как ты себе это представляешь?

– Эрин, ты же темный властелин! Неужели боишься болотных духов?

– Какие такие духи?

Арт даже остановил лошадь.

– Не интересуешься легендами, темнейшество? Болотные духи заманивают в свой плен запоздалых путников. Чаще всего они принимают облик прекрасных девушек, реже – юношей и зовут во мрак. Ты сворачиваешь с тропинки, и бац – тебя уже поглотила трясина.

– С твоими способностями только сказки рассказывать, – хмыкнул я. – Наемники мне кажутся куда опаснее болотных духов. Вон, многие призраков боятся, а в академии на погосте обитают вполне мирные личности.

– Правда, что ли? – поежился Арт. – Вот не знал. Вы, темные, вообще странные. Призраки, погосты. У фейри все совсем по-другому. Когда фейри умирает, он превращается в свет. А потом и вовсе исчезает. Но это чистокровный фейри, а таких, наверное, и не осталось.

– И от кого тебе досталась вторая половина?

Арт промолчал. Он вообще ловко обходил тему семьи. Скрытный парнишка. Хотя мне ли говорить?

– Давай угадаю. Демон?

– Так заметно? – нахмурился Артиан.

– Нет. Я думал, темный. Но раз ты сюда прибыл из Демониума, то логично предположить, что все-таки демон. И кто он? Рядовой демоненок? Или кто-то из высших?

– Тебе так любопытно? – Арт давно уже пустил лошадь шагом.

– Честно? Да.

– Отец – один из высших. Когда-то участвовал в уничтожении последних поселений фейри. Оттуда и привез мою мать. Ему всегда было интересно, что собой представляют фейри. Он был наслышан о нашей магии. Вот и решил, что неплохо бы иметь не одну фейри, а двоих. Так я появился на свет. Мать его любила. У нашей расы не появляются дети без любви. Он тоже долго делал вид, но любовь демонов… Это вообще нечто необъяснимое. Больше похожее на кабалу. Или рабство. Пока мать была полезна, она жила. А когда надоела – ее не стало.