Вдруг это его вина, что отец стал таким ещё годы назад, до смерти мамы?

— Барьер исчез, — раздалось за спиной тихое рычание. — Я истратил слишком много сил.

— Мы должны добраться до кристалла, — Геро тяжело сглотнула и вытерла ладонью выступившую на лбу испарину. — Мне неспокойно.

— Не отходи от меня ни на шаг, — дракон отодвинул Геро себе за спину, и они вдвоем нырнули в холодные коридоры замка, что за последние часы вымерзли окончательно, лишившись подпитки от Илларея.

Лиса внутри беспокойно завозилась и тихо зарычала. Геро явственно чувствовала ее страх и злость. Зверь безошибочно понял, что поблизости чужак.

— Это Маркус, — прошептала девушка и коснулась руки дракона. — Я точно знаю.

— Несомненно. Жених пришел спасти свою невесту.

Недобрый смешок Илларея Геро совсем не понравился.

Он же не думает, что она откажется от своего выбора и просто уйдет с Маркусом, бросив все, ради чего училась здесь?

Его самого?

После всего случившегося, после обещания?

Плохо же дракон о ней думает.

— Я должна поговорить с ним.

Илларей резко остановился и обернулся, приколачивая Геро к земле тяжелым взглядом.

— Что ты задумала, девочка?

— Я должна узнать все об их соглашении с отцом, — девушка сильнее сжала руку Илларея и умоляюще заглянула в золотые глаза. — Я должна понять, что Маркус знает, замешан ли он, был ли какой-то план.

Она понизила голос до свистящего шепота.

— В глазах отца была тьма. Еще до смерти мамы! Я должна понять, имеет ли Маркус и его отец к этому отношение.

— А если имеет?

Девушка на секунду задумалась, но ее взгляд сказал Илларею все.

Тогда Геро выяснит, почему они решили отнять ее силу и память.

И Маркусу придется ответить за все.

Рискованно.

Неудавшийся жених наверняка явился не один и стоит только девушке подойти слишком близко…

— Если что-то случится, то ты успеешь меня спасти, — Геро нервно дернула плечом. — Да и я больше не беззащитна! Дар поможет.

— Мне не нравится ни один твой план.

— Ты просто все время придираться.

Оба замолчали и до самого зала с кристаллом шли в тишине, нарушаемой только скрипом камня и льда, да потрескиванием магических светильников.

У дверей они остановились и на плечи Геро навалилось странная тяжесть.

Сердце заколотилось, накатила дурного, а в нос ударил запах пепла.

Совсем как в том мире, за темной гладью портала.

Тряхнув головой и отгоняя дурное предчувствие, девушка выступила вперед и положила руку на холодную, гладкую поверхность. Резко выдохнув, Геро бросила последний взгляд на дракона, что слился с тьмой и стал похож на полупрозрачное темное облако, и растворился в тенях.

* * *

В зале царил пронизывающий холод. Изморозь покрывала стены до самого потолка, а зелёное свечение кристалла потускнело. Почти все внутри него заполнил густой мрак.

Под кристаллом стоял знакомый мужчина.

Предчувствия не обманули Геро.

— Маркус…

Он обернулся, и девушка судорожно вздохнула. Морозом по коже проехался тяжелый, изучающих взгляд. Задержался на драконьей метке, будто в душу пробрался и перетряхнул внутренности.

— Ты всегда совершала ошибки, Геро, — Маркус тяжело вздохнул и скрестила руки на груди. — Но это…

Он точно имел в виду метку. Тонкие губы скривились, в каждом движении сквозила гадливость.

— Что же, это можно исправить. Есть способы разорвать связь и не убить тебя.

— Маркус, мы должны исцелить кристалл.

— Мы?

— Я и Илларей.

Мужчина усмехнулся.

— Ах, вот оно как. Илларей. Значит, из чудовища и похитителя он стал Иллареем?

— Ты не понимаешь, у дракона были причины!

— О, дорогая, я в курсе. Вот только в мои планы не входило ничего исцелять.

Его глаза вспыхнули, их затопила тьма.

— И ты больше к этому кристаллу не подойдёшь.

Прорыв

— О чем ты говоришь, Маркус?

В горле пересохло, Геро отступила на шаг и старалась не отводить взгляд, хотя очень хотелось отвернуться и броситься бежать.

Кристалл за спиной Маркуса пульсировал и дрожал, внутри него происходило что-то чудовищное и девушка чувствовала, как уходит драгоценное время.

Скоро уже ничего нельзя будет сделать, тьма вырвется на свободу и потянет за собой все другие кристаллы.

— Этот мир не спасти, — мужчина сцепил руки за спиной и тяжело вздохнул. Сейчас он напоминал Геро учителя, что должен пускаться в подробные объяснения перед нерадивым учеником. — Но можно уберечь хотя бы часть его жителей. И потому ты должна пойти со мной, Геро.

— Я не понимаю.

— Наши маги нашли способ использовать порталы не только для перемещений по этому миру, но и для перехода в другие, безопасные реальности, — глаза Маркуса хищно вспыхнули. — И твоя сила послужит ключом, что откроет нашим королевствам дорогу в другой, безопасный мир.

Геро потрясенно охнула.

В голове не укладывались эти простые и жестокие слова.

— А как же все остальные?! Ты собирался просто бросить их здесь, на потеху тьме?!

— Во благо моего народа придется чем-то пожертвовать.

— Мы можем уничтожить мрак, спасти всех!

Раздраженно цыкнув, Маркус нахмурился.

— Нет никаких гарантий, что ты и твой дракон могут что-то изменить, — губы мужчины сжались в тонкую нить, и несколько секунд он молчал. — Драконье племя не смогло побороть мрак, даже когда твоя мать была жива. Кто тебе сказал, что сейчас все будет по-другому?

— Я знаю, что это сработает.

— Дракон промыл тебе мозги! — рыкнул Маркус. — Ты уйдешь со мной. Я не стану рисковать спасением своего королевства ради твоих глупых домыслов.

Девушка не успела увернуться от цепкой хватки Маркуса и притянув ее к себе, мужчина склонился к лицу Геро и зло прошипел:

— Такова твоя судьба. От нее не сбежать, не спрятаться и не изменить. Если бы дракон не вмешался и не отнял у меня время, то ты давно бы открыла портал и спасла многих людей.

Его пальцы впились в плечи, Геро поморщилась от боли и попыталась вырваться, но Маркус был сильнее.

Намного сильнее.

— И оставить остальных умирать? Как ты можешь так поступать? Как ты будешь спать ночами зная, что на твоих руках кровь тысяч невинных?

— Такова жизнь. Приходится принимать сложные решения. И тратить твои силы на фантазии об исцелении я не намерен.

“Он так просто об этом говорит! Как можно с такой легкостью решать кому жить, а кому умереть?!”.

— С чего ты взял, что твой план лучше моего?

— Потому что он выведен и просчитан магазин моего королевства. Это куда надежнее, чем бредни и фантазии рухнувшего от одиночества ящера.

— Моя мать никогда бы так не поступила, — зло фыркнула Геро. — Она бы не поставила под удар все существующие королевства.

— Может, потому твоя мать и не прожила слишком долго, — тихо пробормотал Маркус.

Девушка застыла.

— Что ты сказал?

Руки Маркуса вспыхнули холодным голубоватым пламенем, обжигая сквозь ткань, в глазах