– Пусто! Как будто вымерли все.

– Лёнь, ты с такими выражениями аккуратней, сейчас это очень актуально.

– Если нет никого, то можно не останавливаться каждые сто метров. Пройдём вперёд хотя бы на пару километров, потом и посмотришь, – предложил Саша, и на том порешив они ускорили шаг.

– Гуцул говорил, что до деревни километров пять идти.

– Мы только два прошли. – ответил капитан.

– Ты считаешь, что ли?

– Привычка. Стараюсь на незнакомой местности всегда находить ориентиры и определять расстояние. Главное, чтоб мы параллельно дороге шли. Иначе заплутаем. – Саша остановился и посмотрев, как изо рта выходит слабый клуб пара, пригнулся. – Лёня, – шепотом произнёс он и жестом показал остановиться.

С нарастающим гулом двигателя к ним приближалась какая-то техника. Через полминуты автомобиль промчался по дороге, которая, как оказалось, пролегает буквально в полусотне метров левее. Высказав своё мнение по поводу параллельности их пути относительно дороги, Саша и Лёня углубились в лес. Через час пути с помощью устройства таки были обнаружены живые и вполне здоровые люди на окраине деревни. Там, по подсчётам Лёни, стояли не больше тридцати домов, расположенных вдоль дороги, уходящей дальше на юг. Они подошли ещё ближе, дабы увидеть весь населённый пункт. Дома находились среди деревьев, многие росли прямо во дворах. Поселение смешивалось с лесом.

Мимо проехали ещё несколько машин, и не останавливаясь проследовали через деревню.

– Людей тут, в принципе, не много, но и не мало. Хотя, вижу, что часть из них – заражённые, – описал увиденное Лёня. Он сидел под деревом с закрытыми глазами и осматривал местность с высоты птичего полёта. Именно так устройство проецировало ему изображения окружающей среды.

– Ты их как различаешь? Температуру тела, что ли, рядом пишет?

– Нет, показывает цветом. И то – я про это недавно узнал. Если здоровый, то ярко красный. Если недавно умер, то синеватый оттенок. Больные – желтоватые. Скорее, оранжевые, наверное.

– А можешь мне дать посмотреть? – Саша с любопытством смотрел на браслет на запястье парня.

– Не могу. – Лёня подошёл поближе в Саше и пытался показать кожу под браслетом. – Он не снимается. Там, внутри, когда я его надел, в кожу тонкие иголки впились. Короче, я не знаю, как его снять.

– Нет, так нет. Сосчитал, сколько людей тут? И где они все?

– Здоровые в нескольких домах находятся. А все больные – в одном месте.

– Видимо, лазарет организовали.

Простояв ещё немного они решили возвращаться. И так задержались тут на несколько часов, подойдя максимально близко к домам.

Не найдя ничего интересного они прошли вдоль границы населённого пункта и двинулись обратно. Лёня вышел вперёд, и высматривая насечки на стволах прошёл метров десять. Неожиданно под его ногами провалилась земля, и он, совершив короткий полёт, упал на дно неглубокой ямы. Единственное, что успел почувствовать, это острую боль в груди и в животе. Открыв глаза он увидел ровные очертания кромок ямы и испуганное лицо Попченко, который невнятно что-то говорил.

Пытаясь понять, что у него болит, Лёня взглянул на своё тело, и понял, что из него торчат несколько кольев, измазанных в крови. Боль, возникшая после падения, от увиденного стократно увеличилась, и пытаясь вдохнуть пробитым лёгким, он потерял сознание от болевого шока.

Лёня вздрогнул и от испуга попытался открыть глаза. Бывает так, что мозг обманывает тело, человеку кажется, что он падает, тогда он просыпается, и сейчас у него были такие же ощущения. Он выдернул одну руку из пут грибных нитей, и очистив себе рот и лицо попытался встать, но боль в теле заставила его умерить свой пыл и делать все движения более плавно. Медленно повернувшись на бок он огляделся: всё та же тёплая землянка со свисающими с потолка и стен нитями корней гриба.

Потратив большое количество времени и памятуя о том, что разумы его товарищей находятся до сих в плену нейросетей гриба, Лёня выполз из комнаты в галерею, где появившийся из ниоткуда человек начал помогать ему. Тело Лёни не могло сопротивляться, и он принял помощь, не в силах что-либо ответить.

– Меня зовут Валис, – представился тот, запихивая в рот Лёне две капсулы. Затем дал запить водой и поставил ему в шею укол.

Когда Леонид пришёл в себя, они коротко пообщались. Воодушевлённый тем, что наблюдатели ему помогли, приняв за своего, Лёня начал строить план, как захватить тело хозяина плантаций и вернуть в реальность своих парней.

Объяснение Валиса про свойства гриба расставило многие точки в череде вопросов, и Лёня приступил к реализации плана. Дождавшись Андрея Гуцула, он заманил его в тёмную комнату, и захватив удушающим приёмом свалил на пол. Связанного хозяина плантаций он положил на лежанку в его комнате, и увидев, что корни грибницы отреагировали и начали сплетаться вокруг тела, пошёл освобождать своих.

Прошло некоторое время, и всё, что происходило дальше, для Лёни было как в первый раз. Он с сомнениями делал то, что ему подсказывала интуиция, и как итог, упустил Малышева, но смог разбудить и освободить из плена своих друзей.

– Саша, сходите с Лёней на разведку, – приказал Денис. – С его устройством можно не вступать в близкий контакт. Осмотрите подступы к деревне и общую обстановку.

– А можно, мы тоже сходим? – подал голос Дима. Они с братом сидели в дальнем углу ангара, и чтобы не замёрзнуть кутались в брезент.

– Вы-то там зачем? Сидите тут, да на всякий случай съешьте по паре грибов, – ответил Денис.

Саша и Лёня заправили и подогнали одежду, готовясь к выходу на улицу. С последнего момента их пребывания там обстановка сильно изменилась, и обычной прогулкой даже не пахло. В любой момент могли встретить или заражённых, или же агрессивно настроенных людей, и устройство на запястье Лёни не всегда помогало, не работало в фоновом режиме, как того хотелось бы.

– Ну ладно, мы пойдём. Надеюсь, вернёмся быстро, – сказал Попченко перед тем как открыть ворота. Лёня улыбнувшись подмигнул Архипову, и хотел уже выйти за ворота, но его ноги прилипли, а тело закоченело. Он взглядом поймал Дениса, чей образ начал растворяться в воздухе, как и всё, что его окружало. Лёня не мог ни крикнуть, ни вздохнуть, лишь мысли хаотично метались, пытаясь найти объяснение происходящему. Люди, предметы вокруг, стены, начали постепенно исчезать, слой за слоем, теряя свои очертания, в конце он уже не видел и не чувствовал себя, лишь воспринимал мысли, одиноко забытые в тёмном пространстве.

Вспышка яркого белого света на мгновение ослепила его, вновь погрузив в неведение черноты. Вокруг не было ничего: ни звуков, ни образов, лишь одиночество и панический страх.

«Может, так и наступает смерть?» – подумал Лёня.

Новая вспышка света мгновенно возникла и так же исчезла, оставив после себя мерцание искр.