– Я должна вернуть вам книгу, киннун, – сказала я. – Благодарю, я узнала много интересного. Однако прошу простить, не помню, на какой полке она стояла. Не могли бы вы сами вернуть ее на место?

– Конечно-конечно, – покивал старичок, но, взяв у меня книгу и повертев ее в руках, удивленно хмыкнул: – Сожалею, но не могу исполнить вашу просьбу, кинья. Для этой книги нет места ни на одной из полок этой библиотеки.

Я нахмурилась.

– Почему?

Старичок молча вернул мне книгу, подошел к ближайшему стеллажу и снял две другие книги. После подошел ко мне и сказал:

– Книги библиотеки Аквилайского дворца помечены специальным тиснением – ледяным трезубцем. Это символ Северного Моря. Видите?

Посмотрев, на обеих книгах, в верхнем правом углу, я действительно увидела серебряное тиснение – трезубец со снежинкой на каждом из трех остриев.

– Но на этой книге такого знака нет, – продолжил библиотекарь. – А значит, эту книгу я принять у вас не могу.

– Постойте… – Я совершенно точно помнила, как Тарлад подошел к одному из стеллажей и снял эту книгу с полки, после чего протянул мне. – Эту книгу мне дал… Здесь был…

– Не хочу знать, – внезапно похолодел ко мне старичок-библиотекарь; и его голос, и его взгляд стали колючими и словно бы недружелюбными. – Отдайте эту книгу тому, кто вам ее дал, и если вы закончили, я провожу вас к выходу.

Выходя из библиотеки, я с сомнением вертела в руках книгу. Если эта книга не из Аквилайской библиотеки, но при этом дал мне ее Тарлад, то… Какой вывод я должна сделать?

Из нее я почерпнула очень ценные сведения о химерах. К слову… был момент, когда мне показалось странным, что Тарлад, первый маг ковена, фактически дал мне в руки способ контролировать химер. А я предполагала, что такой способ должен быть. Ковен северных магов создал химер для защиты. Но ведь они должны были позаботиться о том, чтобы как-то контролировать этих агрессивных существ, правда? Очевидно, что так. Вот только разве этот способ не должен быть известен только магам ковена? Им, только им и никому, кроме них. Так почему Тарлад дал мне эту книгу, зная, что там есть такие сведения?

Впрочем… я подумаю об этом позже.

Прямо сейчас мне нужно было найти Ярину, чтобы она помогла мне. Этой ночью во что бы то ни стало мне нужно проникнуть в спальню царя и не дать горнальским гостьям лишить его жизни.

Иначе Ксунан лишит жизни меня.

Около полуночи мы с Яриной замерли возле двустворчатой двери в Государеву башню. Охраны здесь не было, да и о какой охране может идти речь, когда за этой дверью любого вошедшего должны были сразу же встретить самые свирепые существа в этом мире?

Ледяные химеры… К слову, как я вычитала из книги Тарлада, ледяными их назвали из-за того, что к ним применили магию севера, магию холода и льда, которой в большей степени и пользовались адепты ковена северных магов. Эта магия изменила их тела изнутри и снаружи. Кое-что я собиралась исправить, но… не сейчас. Позже. Если меня не отравят горнальские гостьи или не велит казнить за проникновение в его спальню сам царь.

В коридоре было тихо, но когда я вплотную подошла к двери и взялась за обе ручки, с той стороны послышались какие-то звуки. Кажется, химеры почуяли нас и насторожились.

«Почему у меня такое чувство, что до утра я сегодня не доживу? – мысленно спросила я себя и тотчас ободрилась как могла: – Нет, так не пойдет, что-то я себя рано хоронить начала».

Вдох-выдох.

«Все будет хорошо, не зря же меня сам дух Ксунан выбрал, а? Не для того же, чтобы меня в одну из первых же ночей загрызли, правда? Правда».

Ну… с богом.

– Ярина, ты готова? – спросила я служанку, которая стояла рядом, смотрела на меня широко раскрытыми глазами, напоминающими две яичницы на сковородке; она сглотнула нервно, но со смелостью, которую при первой нашей встрече я бы у нее никогда не заподозрила, твердо кивнула:

– Готова, кинья!

Сделав вдох поглубже, я внутренне поорала, как в последний раз орала в подушку после развода, и с решимостью человека, который делает шаг в пропасть, потянула обе ручки на себя, раскрывая дверь.

Сначала в мои уши вторглось рычание. Именно так – первым делом я услышала эти звуки, утробные, раскатистые, они заполнили мои внутренности целиком, – и только потом подключилось зрение…

Ледяные химеры выходили со всех сторон, словно отделяясь от каменных стен – не ледяных, – отделяясь от черных теней в самых темных уголках помещения, стекались к центру. И все их взгляды были устремлены в сторону двери – они смотрели прямо на меня, – а их угрожающий рык был адресован мне.

Мой мозг каким-то чудом не упустил момент, когда все изменилось: глухое утробное рычание химер переросло в хриплый низкий рев, и они бросились к двери всей стаей.

– Ярина, сейчас! – завопила я в тот же миг.

Сначала я ничего не слышала, кроме хриплого рыка несущихся на меня существ. Я отпрянула, отпустив ручки двери, и едва не упала, когда взгляд снова ухватил перемены.

Химеры прямо в прыжке замолкали и вяло приземлялись на пол, и теперь я уже слышала другие звуки. Вернее, звук – шипение сыплющегося песка.

В нескольких шагах от меня и от двери Ярина дрожащими руками пересыпала из одного кувшина в другой соль. Обычную соль, добытую ею в кухне Аквилайского дворца. Возможно, у магов ковена было куда более удобное приспособление, но нам пришлось довольствоваться тем, что нашлось под рукой.

Химеры были южным народом и жили в пустыне, среди песков. И звуки сыплющегося песка были для них словно колыбельная. Или снотворное. Привезя несколько особей для разведения и использования в собственных целях в Аквилаю, маги ковена довольно быстро выяснили, как их можно контролировать, как унять их свирепость.

– Работает, – выдохнула я, наблюдая, как размякают на каменном полу химеры.

Несколько мгновений – и вся свора спит.

– Ты главное, не останавливайся, Ярина, – прошептала я, снова шагнув вперед на дрожащих ногах; на несколько секунд, на несколько коротких секунд, я едва богу душу не отдала от страха.

– Сама не верю, что делаю это. Прийти сюда – чистое безумие, – прошептала себе под нос еще тише, а потом опять повысила голос, чтобы Ярина меня услышала: – Пересыпай соль из одного кувшина в другой десять раз, не меньше.

В книге Тарлада было сказано, что «крепкий сон, от которого химер может пробудить только рассвет, равен десяти кувшинам песка». Там так и было написано, и я надеялась, что трактовала это завуалированное руководство правильно. Собственно, это была одна из причин, почему и было решено вооружить Ярину именно кувшинами.

– Если сделаешь, как сказала, химеры будут спать до утра и не проснутся ни от каких звуков. После спрячешься в тени на террасе, где мы стояли в прошлый раз, но так, чтобы видеть окна башни. Я подам тебе знак из какого-нибудь окна, что возвращаюсь. Жди.