– Похоже на то, – ответила я и, подумав немного, добавила: – Странно. Не слишком ли рано? Их потомство еще совсем малыши.

– Рано? Что рано, кинья?

Я посмотрела на Ярину.

– А ты разве не заметила? – удивилась и кивнула в сторону маленького дворика, где химеры уступили своим детенышам еду. – Они снова ждут потомство.

– Что? – не поняла Ярина.

– Беременны, – пояснила я. – Эти существа… химеры… они снова все до единой беременны.

Мне надо было поразмыслить, поэтому я закрылась у себя в комнате и некоторое время ходила из угла в угол.

Ксунан, конечно, подлец. Не девице возраста Таисы нужно поручать такие миссии как спасение царской жизни. И даже, если мне, в отличие от Таисы, уже за сорок, я ему, простите, не дрессировщица в цирке, чтобы вот таких зверушек укрощать.

«Не выполнишь, что велю – выброшу из этого тела…»

Голос Ксунана прозвучал в голове как наяву.

А ведь выкинет. Случись что с царем непоправимое – и я Ксунану буду уже не нужна. Во мне отпадет надобность – и он от меня избавится, как от бесполезной вещи, в этом я даже не сомневалась. А значит, не отвертеться мне – царя как-то надо спасать.

Первое, что я поняла: не приходится рассчитывать на то, что химеры просто слопают Ангуду (или того, кого она пришлет) – и нет проблем.

Методы горнальской красавицы и ее компаньонки мне уже были знакомы. Если ей кто-то мешает, она не церемонится. Паучиха-вампирша и смертельный яд не оставляющий следов – тому свидетельство. И я уже легко могла себе представить, как это будет.

Ей понадобится просто много мяса. Свежего мяса, которым кормят ледяных химер. Добыть его при некоторой доле хитрости и ловкости, не составит труда – наверняка во дворце достаточно запасов. И я даже не сомневалась, что это мясо будет пропитано смертельным ядом – вполне возможно, точно таким же, как гибельный яд, который дала Ярине кинна Гайда, чтобы отравить меня.

Честно говоря, от одной мысли об этом, бедных собачек с их умными, как у людей, глазами, мне стало куда жальче, чем царя.

Поэтому вариант – самой убрать помеху в виде химер, воспользовавшись ядом Гайды, спрятанным у меня в комнате, мною даже не рассматривался. Хотя мысль такая в голову, конечно, приходила. Но я ж не зверь какой – травить беременных химер, у которых к тому же детеныши еще не окрепшие и не способные позаботиться о себе самостоятельно.

Нет, избавляться от химер с помощью яда я точно не буду. И Ангуде не позволю. Малыши без матерей не останутся. Даже если эти зверушки способны порвать меня зубами в один момент на крошечные кусочки.

И все-таки странно. Почему химеры, у которых еще такое маленькое потомство, опять беременны? Все до единой. Все.

Раздался стук в дверь и с той стороны послышался знакомый голос Ярины. Отперев, я увидела перед собой свою служанку.

– Где ты была? – спросила я.

– У кинны Гайды, барышня, – ответила Ярина, остановив на мне напряженный взгляд. – Меня перехватила одна из ее служанок и сказала, что кинна Гайда срочно хочет меня видеть.

– И что от тебя хотела кинна Гайда? – спросила я, уже зная ответ заранее.

Ярина поднесла руку ко рту и зашептала:

– Спросила, сделала ли я то, о чем мы говорили давеча. Я ответила, что никак возможности не было, кинья, говорю, в дурном настроении с утра была: и от кушанья, и от питья отказалась.

– И что кинна Гайда?

– Сдерживалась, – ответила Ярина. – Но прям видно было – сильно недовольна была моей медлительностью. Сказала, что я должна ближайшей ночью решиться, иначе придется мне яд ей вернуть, а о нашем договоре забыть.

– И что ты?

– Я пообещала, – кивнула Ярина.

– Хм.

«Ближайшей ночью… – подумала я. – В одну ночь решили избавиться и от меня, и от государя Аквилаи».

Поразмыслив, я снова обратилась к служанке:

– Сделай-ка кое-что, Ярина.

– Все, что велите, барышня, – услужливо кивнула та.

– Узнай-ка для меня, а нет ли во дворце библиотеки. – Служанка глаза сильно не таращила, и я решила, что библиотека для нее явление как минимум знакомое. – А как узнаешь – ступай ко мне.

– Найду, барышня, – пообещала Ярина. – Найду и поспешу к вам.

Как оказалось, библиотека во дворце Аквилаи есть. Все-таки этим городом и этой страной правит ковен магов, а маги в моем представлении люди, которые должны обладать знаниями. Знаниями спорными, может быть, с точки зрения человека, пришедшего из мира, где никакой магии нет, но все-таки… знаниями.

Кажется, это было единственное помещение во дворце, где все было не изо льда, а – внезапно – из дерева. Я видела ряды стеллажей до потолка, в два или даже три этажа, и высокие лестницы, приставленные к верхним полкам.

– Кинья? – раздался рядом голос, и я обернулась.

Передо мной стоял длинновласый старичок с короткой бородкой, по-смешному завитыми усами, в кафтане с откидными рукавами.

– Вы кто будете, барышня? – спросил холодновато, глядя на меня придирчиво.

Я прокашлялась.

– Кинья Таиса из Рагуды, – представилась я. – Одна из невест государя.

Старичок хмыкнул и заинтересованно окинул меня взглядом.

– И что вас привело в обитель знаний? – спросил он и, понизив голос, проворчал в сторонку, как будто совершенно не понимал, что я его все еще слышу: – Я уже не спрашиваю, что у вас с наружностью сталось.

Я ненадолго онемела, но это пошло мне на пользу: странная манера старичка общаться подсказала мне дальнейшее развитие беседы.

– Да вот, видите, облик мой пострадал. Русалочьи чары во мне проявились после прибытия во дворец Аквилаи. Служанка моя все вторит: «Это все соперницы ваши, кинья! Они вас изуродовать постарались, чтобы избавиться от вас!». А ей все отвечаю: «Что ты!? Киньи, другие невесты царя, девицы благородные, ни за что бы так не поступили!» И подумалось мне, что хворь со мной какая приключилась. Поэтому и пришла сюда – в книгах почитать, из-за чего моя кожа могла чешуей покрыться, а волосы посинеть.

– Вот оно ка-а-ак?! – протянул понимающе старичок-библиотекарь и покивал одобрительно: – Это вы правильно решили, кинья, в книгах вся правда, где знания еще найти, как не в них? – И снова проговорил в сторонку, будто меня здесь и не было: – Хотя лучше б служанку свою послушались, умная, видать, девка, да виновницу искали, которая чарами-то наградила от души.

– Не подскажите ли вы, киннун, где мне в библиотеке поискать что-нибудь о чарах русалочьих? – делая вид, что не замечаю его странностей, улыбнулась старичку я.

– Отчего ж не подсказать? Подскажу, – с готовностью покивал библиотекарь.