И почему я должна это делать? Просто напомните мне: почему я не могу отказаться выполнять волю этого тирана и самодура Ксунана – духа, который не желает мне даже показываться?

«Не выполнишь, что велю – выброшу из этого тела. Сгинешь в небытии. Все для тебя закончится. На веки вечные».

Ах, да. Вспомнила. Я в его власти. И душа моя, и это тело, в которое он меня вселил.

Слушая, как Ярина по новой взялась ругать киннуна Гинту, а тот клятвенно клялся в ответ, что обязательно выберет дворцовых слуг для охраны ее госпожи, я снова вздохнула глубоко, призывая себя к терпению.

А может, пронесет само? Сунется Ангуда или компаньонка ее в покои царя, а там их ледяные химеры эти – ам! – и слопают на ужин. И мне ничего делать не придется.

И в третий раз вздохнула. Вряд ли будет так легко, да?

Ангуда привезла с собой редкие яды, смертоносную паучиху-вампиршу, а я еще не уверена, что русалочьи чары – не ее рук дело. Похоже, она хорошо подготовилась и крайне изобретательна. Не стоит исключать, что о ледяных химерах ей тоже известно, более того – она может знать способ с ними расправиться.

А вот я о ледяных химерах ничего не знаю. Пожалуй… с этого и стоит начать.

«Хорошо, что у меня есть Ярина», – думала я, когда вместе со служанкой мы медленно, словно прогуливаясь, двигались к Государевой Башне.

Да, оно именно так и называлось – Государева Башня – место, где располагались покои царя.

Самой мне было бы проблематично подружиться со слугами замка. Служанке, пусть и чужачке, войти в доверие к слугам проще, чем знатной барышне. К тому же, у Ярины был настоящий талант – завоевывать доверие. Это ее качество вызывало у меня смутные подозрения, но оказалось как нельзя кстати. А уж нынешней мне, с синей чешуей по всему телу и косой таких же синих русалочьих волос, тянущейся по полу, было куда проще распугать всех – и слуг, и господ, – заставив их разбегаться от меня в разные стороны, чем добиться их расположения к себе.

Коротко говоря, именно от слуг замка Ярина узнала, где находятся покои царя. «В Государевой Башне», сказал ей пугливый мальчик-слуга. «Государеву Башню отовсюду видно: и снаружи, и из внутренних дворов – самая высокая башня дворца», удивленная вопросом Ярины ответила горничная, разносившая чистое постельное белье, и поспешила прочь от подозрительно любопытной служанки одной из невест.

Найти Государеву Башню и впрямь не представлялось труда. Выйдя в ближайший внутренний дворик, я подняла голову верх и убедилась, что горничная не солгала: одна из башен возвышалась над остальными – ледяная глыба с зияющими арками, закрытыми террасами и острыми ледяными пиками крыши, ощетинившимися в небо, словно шипы.

После запугиваний киннуна Гинты, что, мол, лучше остерегаться ледяных химер, охраняющих царя, у меня хватило благоразумия не идти сразу в Государеву Башню – мы с Яриной потратили пару часов, подходя к этой ледяной громадине с разных сторон и изучая.

Чтобы моя внешность не распугивала встречных слуг и дворцовую знать, Ярина сообразила закрыть мне лицо чем-то вроде вуали – легкая полупрозрачная ткань, спускалась с края капюшона моей накидки ниже подбородка. Тесемки накидки я завязала, чтобы прикрыть шею с островками чешуи, на руки надела перчатки.

Одной терраской погуляли, другой погуляли, там возле окошка постояли, здесь постояли. На самые нижние этажи возле Государевой Башни спускались, на самые верхние в соседних башнях поднимались – слушали, смотрели, сопоставляли. Сложнее всего оказалось увидеть ледяных химер своими глазами, но все же нам повезло.

Наверное, это можно назвать везением. Наверное.

Прогуливаясь нижней террасой соседней башни, мы попали на время кормления химер.

В соседней башне распахнулись каменные – не ледяные, как все во дворце, – створки, ведущие в крохотный внутренний дворик, который был как раз под нами. Когда затих тягучий и стонущий звук металлического засова, во дворик из нижнего этажа Государевой Башни хлынули странные существа.

Они напоминали помесь крупных собак с людьми. Передвигались на четырех лапах, при этом в их мордах было слишком много человеческих черт. Белоснежный шерстяной покров почти отсутствовал: длинные патлы на голове переходили в гриву и заканчивались у похожего на плеть хвоста, шерстью не покрытого. Остальная часть тела была оголенной достаточно, чтобы я сразу же поняла: все эти существа, до единого, были самками.

Откуда-то сверху одной из башен, кто-то, кого нам не было видно, сбросил вниз, прямо на голый камень дворика крупные куски сырого мяса на костях. Существа, заполонившие дворик, бросились на это мясо и принялись жадно его терзать, обрывая мясо с костей. Разглядев, что пасти существ оснащены рядом острых треугольных зубов, я нервно сглотнула.

– Кинья Таиса, – шепнула мне Ярина, – это они? Ледяные химеры?

Я хотела ей ответить, но в этот момент одна из химер подняла голову вверх и посмотрела прямо на нас.

– Ох, – шепнула Ярина. – Она меня услышала!

– Тихо, – велела ей я строго, и служанка замолчала.

Химера острыми зубами держала в пасти кусок мяса и смотрела на меня. Глаза на морде с человеческими чертами смотрели взглядом разумного существа. Так показалось мне в первый момент. А уже в следующий миг, химера выронила мясо, оскалилась и, угрожающе зарычав, бросилась в нашу сторону.

Я отпрянула от края террасы, когда обезумевшее от ярости существо прыгнуло прямо на стену. Оно тут же съехало по стене вниз, но молниеносно совершило еще один прыжок. А рядом с ней уже было около десятка таких же существ и все они, яростно рыча и издавая вопль, в котором мне упорно чудился человеческий крик, прыгали на стену под террасой, где мы стояли.

– Кинья! – воскликнула напугано Ярина, дергая меня за рукав.

Да, моя служанка поняла правильно – химеры жаждали добраться до нас. Я видела их раззявленные в оскале пасти, налитые кровью глаза и когти, похожие на острые ледяные крюки. Они яростно прыгали на стену, и я была уверена, что один из таких прыжков может для нас с Яриной оказаться несовместимым с жизнью. С нашей.

– Кинья! – снова крикнула Ярина, но я уже и сама тянула ее к ближайшей двери, ведущей прочь с этой террасы.

Закрыв дверь за собой, мы как могли быстро побежали вверх по лестнице – к крытому ледяному мосту, который привел нас в эту башню. Выбежав на него, я не удержалась, подошла к перилам и огляделась вокруг. Рычание и крики химер стихли, поэтому дворик – тот самый дворик – я нашла не сразу. А когда нашла, обнаружила, что существа больше не кидались на стену и вообще о нас забыли после нашего бегства. Прямо сейчас их внимание переключилось на кое-что другое.

Присмотревшись, я увидела, как из тех же ворот выбежали маленькие копии химер.

– Это их детеныши? – шепотом спросила Ярина, боязливо став рядом со мной; теперь, когда мы были в безопасности, она с любопытством смотрела вниз.