Перед Рэнсом встали ее чистые синие глаза, опушенные блестящими черными ресницами, он вспомнил, как касался ее золотистых волос… А как таяло прекрасное тело Эйприл в его объятиях!…

Дикое желание охватило Рэнса.

Нет, он не отпустит Эйприл Дженнингс. Ни за что не отпустит!…

Рэнс Таггерт, обнаженный до пояса, с удовольствием подставил спину мартовскому солнцу. Конечно, воздух был еще недостаточно прогрет, но, разгоряченный тренировкой, Рэнс не чувствовал холода.

Радостно улыбаясь, он погладил спину жеребца, которого только что объезжал. Капитан Джеймс Рандольф просил подготовить ему самую лучшую лошадь, и Рэнс был преисполнен решимости выполнить эту просьбу. Он докажет, что лучше его коней нет на всем Юге.

Молва утверждала, что конница конфедератов значительно превосходит кавалерию янки, и Рэнсу хотелось, чтобы так было и впредь. До сих пор южанам помогали в этом их собственные традиции. Добровольцы, приходившие в армию конфедератов в основном из сельских районов, были с детства приучены к лошадям. Да и неписаные законы рыцарской чести Юга предписывали отправляться на войну верхом, а не пешим. Это считалось делом чести и доблести воина. А многие янки не умели даже держаться в седле. Впрочем, Север никогда не был страной наездников!

Но и в славных традициях конфедератов было уязвимое место, о существовании которого Рэнс догадался гораздо раньше, чем правительство. Как правило, солдат-южанин ехал воевать на своей собственной лошади. Однако, лишившись коня в бою, воин должен был сам позаботиться о том, чтобы добыть себе другого. Иногда ему давали отпуск, и он отправлялся домой за новым четвероногим другом, иногда вынужден был сражаться пешим.

Вот тут- то, по замыслу Рэнса, и должны были прийти на помощь выращенные им кони. Он хоть сегодня мог отправить триста животных в Долтон, штат Джорджия. Например, капитан Джеймс Рандольф готов купить весь табун целиком и даже выложить за него деньги из собственного кармана. Наверняка нашлись бы и другие офицеры, которые, подобно Рандольфу, нуждались в породистых лошадях для своих солдат.

Но вот загвоздка: где найти такое количество животных и как их быстро объездить?

О солдатах Джеба Стюарта уже слагались легенды. Молва утверждала, что его всадники дадут сто очков вперед даже цирковым наездникам. Рэнс питал глубокое уважение не только к Стюарту, но и к другим военачальникам Юга - Джо Уилеру и Натану Бедфорду Форресту. Форреста называли гениальным самоучкой. Выходец из низов, он не получил никакого военного образования, однако, похоже, именно Форрест станет самым прославленным кавалерийским офицером на этой проклятой войне.

«Да с моими ребятами и их лошадками хоть в огонь, хоть в воду!» - любил повторять Форрест. И Рэнс разделял это мнение. Он считал, что с мощью и скоростью кавалерии никто не может соперничать, и, видит Бог, он сделает все, чтобы у конфедератов были самые лучшие лошади!…

Краем глаза Рэнс увидел, что Эйприл идет к хижине и несет двух только что зарезанных цыплят. Он не мог рассмотреть лица своей пленницы, но был уверен, что сейчас мисс Дженнингс презрительно морщит очаровательный носик. За те два месяца, что Эйприл провела здесь, повар многому ее научил, но Рэнс знал, что ощипывать птицу девушке по-прежнему неприятно.

Эйприл остановилась и бросила на него быстрый взгляд. На лице ее не было улыбки. Лишь молча посмотрела на Рэнса и исчезла в доме.

Рэнс снова занялся лошадью, но думал только о том, что, наверное, Эйприл ненавидит его. Если бы он сейчас мог видеть ее глаза, в их сапфировых глубинах наверняка сверкала бы эта ненависть. Рэнсу был хорошо знаком этот взгляд: он преследовал его каждый раз, когда молодые люди молча садились за стол. Иногда Эйприл смотрела на него с ненавистью, а иногда в ее взгляде была такая невысказанная боль, словно он и вправду чем-то жестоко обидел девушку. Обидел… Наверное, у нее есть все основания так считать. Черт возьми, но ведь он не виноват, что выиграл Эйприл на этих проклятых скачках! Так же как она не виновата, что ее воспитали такой…

Рэнсу вспомнилось, как в ответ на обвинения Эйприл, что он относится к ней как к скотине, напомнил девушке, как ее собственный отец обращается со своими рабами. Теперь Рэнс сожалел о том, что не сдержался тогда. Он прекрасно знал, что сама Эйприл вовсе не такая, как ее отец. В Пайнхерсте Таггерт часто видел, как она читала неграм книжки - ведь им не разрешалось учиться. Он даже подозревал, что она тайком учит их читать.

Конечно, Эйприл избалована. И немудрено, если вспомнить, как отец всю жизнь во всем потакал ей, угадывая малейшие ее желания. Единственный раз она осмелилась возразить ему, когда попыталась объяснить, что нельзя так обращаться с Ванессой. Но убедить Картера Дженнингса в том, чтобы он изменил свое отношение ко второй дочери, еще никому не удавалось…

Ну что ж, теперь упрямец получит то, что заслужил. Зная Ванессу, Рэнс не сомневался в том, что она сумеет устроить старику «веселую» жизнь.

Черт возьми, да Эйприл должна быть счастлива, что он держит ее здесь, подумал Рэнс, пытаясь прежде всего убедить в этом самого себя. Неужели ей было бы лучше в забытом Богом горном монастыре или в Пайнхерсте, где она постоянно бы ругалась с Ванессой? А так живет здесь, и живет припеваючи. Никто ее не тревожит, и в первую очередь он сам. Рэнс Таггерт никогда не навязывался ни одной женщине. В ту ночь он повел себя так, потому что думал, будто Эйприл сама этого хочет. Разве можно было предположить, что такая чувственная женщина, как Эйприл, еще девственница? Он до сих пор жалеет, что тогда все так получилось. Ну, или почти жалеет…

У статного красивого молодого мужчины было много женщин, но ни одну из них Рэнс не любил. Он просто занимался любовью, в каком-то смысле нуждался в женщинах, но вместе с тем всегда вел себя с ними грубо и эгоистично, считая их всех похожими друг на друга. У Рэнса хватало ума и самокритичности признать, что некоторые просто делали вид, что без ума от него. А уж проститутки в Бирмингеме и Монтгомери притворялись профессионально. Они наверняка не испытывали той страсти, которую изображали. Впрочем, это его не особенно волновало. И только сейчас, когда Рэнс нашел ту, которая не притворяется, он мог оценить это по достоинству.

Эйприл…

Вот она действительно хотела его. Да, черт возьми, Эйприл с радостью брала то, что он давал ей, наслаждаясь любовью совершенно искренне. И сейчас воспоминания о той ночи зажгли Рэнса неистовым желанием…

- Ты так сдерешь шкуру с этой бедной коняги!

Рэнс круто обернулся, его правая рука с быстротой молнии метнулась к кобуре. Выхватив револьвер, он направил его на незнакомца и только тут понял, что перед ним Эдвард Кларк.

- Эй, поосторожнее! - побледнев, воскликнул Кларк.

- Я не люблю, когда ко мне подкрадываются, - резко бросил Рэнс, убирая оружие. - Почему ты не стережешь Эйприл, как тебе было поручено?

- Да никуда она не денется! Кроме того, мне отсюда отлично виден дом… И все же, почему ты так усердно скребешь своего коня? Тебя что-то гложет?