Аманда стояла перед большим зеркалом в универмаге и примеряла свадебное платье. Любуясь своим отражением, она вдруг подумала, что похожа сейчас на сказочную принцессу из детского фильма, да, на принцессу, спавшую долгим сном - до тех пор, пока ее не разбудил поцелуем прекрасный принц. Аманда отвернулась. Ей подумалось, что, может быть, и она тоже сказочная принцесса, все еще ждущая незнакомого принца, который разбудит ее и увезет с собой, в неведомые, далекие края. И будут они жить долго и счастливо…

«Господи, что за вздор!» - Аманда тряхнула головой, и ее длинные золотисто-рыжие волосы рассыпались по плечам. Дэвид - вот ее принц, ее жених. Казалось, он всегда был рядом. Она помнила его еще некрасивым, веснушчатым мальчиком. И вечно он таскал в карманах лягушек… Как же она ненавидела его, когда была маленькой! Но со временем все меняется, и ее чувства к Дэвиду не были исключением.

Аманда отошла от зеркала. Помогая расстегнуть молнию на платье, продавщица не переставала расточать комплименты; платье и вправду шло Аманде, сшито будто специально для нее.

- Да, от любви все хорошеют, - говорила продавщица, мечтательно вздыхая. - Любовь прекрасна! Глядя на вас, я снова ощущаю себя молодой. - И она засмеялась, словно шаловливая проказница девчонка.

«Любовь прекрасна, - повторяла про себя Аманда, снимая роскошное платье и надевая бело-голубой трикотажный костюм. - Любовь прекрасна…» Но что же такое любовь? Дэвид был всегда добр, бесконечно добр к ней. И он такой воспитанный… Ее родители будут счастливы видеть его своим зятем. «Лучшего мужа тебе не найти», - говорили они Аманде. Дэвид был сыном их лучших друзей, и ни у кого никогда не возникало сомнений в том, что он и Аманда однажды поженятся.

Будучи на два года старше Аманды, Дэвид в этом году оканчивал технологический институт в Атланте и должен был получить диплом инженера-электронщика. Аманда же окончила двухлетний государственный колледж в Джексонвилле. Когда Аманда объявила родителям о желании получить высшее образование, ее отец рассмеялся:

- Никак, хочешь получше подготовиться к роли жены образованного мужа?

«К роли жены…» Жена. Любовь. «Любовь прекрасна…» Любовь для нее - это ее Дэвид. Но действительно ли он для нее единственный мужчина на свете? Конечно, Аманде нравились и другие молодые люди, хотя отношения с ними у нее не складывались. Ведь все в колледже знали о ее романе с Дэвидом. В Джексонвилле она жила в одной комнате с Нэнси Бойманн, которая и разболтала всем о Дэвиде. Кроме того, уик-энды Аманда неизменно проводила с ним.

Аманда вышла из универмага и, перейдя улицу, направилась к почте, чтобы купить марки для свадебных открыток-приглашений. Они были уже написаны и готовы к отправке. Войдя в здание, Аманда наткнулась на доску объявлений, висящую прямо напротив входа. Она задержалась на минуту, чтобы прочитать об экзаменах, необходимых для получения специальности гражданских служащих. Нахлынули воспоминания о выпускных экзаменах в колледже. У нее были очень высокие баллы, и экзаменатор сказал, что она без труда сможет получить работу стенографистки в каком-нибудь правительственном учреждении. В общем, где бы она ни жила, с работой у нее проблем быть не должно.

Где бы она ни жила… За всю свою жизнь Аманда почти не выезжала из Алабамы. Где бы она ни жила… Уехать из дома - значит уехать от родителей, которые ее так любят и сделали ей столько добра! Значит уехать и от Дэвида, предлагающего ей руку и сердце. А брак с ним дал бы Аманде все, о чем только может мечтать любая женщина, - любовь, нежность, преданность, поддержку…

Взгляд Аманды задержался на объявлении о вакансиях для стенографисток в программе, связанной с космическими исследованиями. Мыс Канаверал… Флорида. Пальмы, солнечные пляжи, запах соленой морской воды. Сколько раз она читала о красотах побережья Флориды! И каждый раз мысленно переносилась туда и слышала крики парящих над морем чаек. Теплые ночи, тропические бризы… Когда-нибудь она обязательно поедет туда. Когда-нибудь…

- Что будешь покупать, Аманда? - Ее размышления прервал вопрос мисс Полли. - Готова поспорить, что ты собралась отправлять свадебные приглашения. Какое сегодня число? Гляди-ка, уже двадцать пятое июня! Июль - замечательный месяц для свадьбы! Замечательный! - Она замолчала, переводя дыхание и поправляя на носу очки.

«Как же она похожа на попугая!» - подумала Аманда. Полли Аткинсон слыла известной болтушкой, и многие предпочитали покупать марки в стоящем в вестибюле автомате, лишь бы не выслушивать длинные монологи мисс Полли.

- Я никогда не забуду своей свадьбы. Как вспомню - так сразу слезы на глазах. - Она часто заморгала, словно желая изобразить душевное волнение. - Я помню все так хорошо, как будто это было только вчера! А ведь двадцать седьмого июля будет ровно тридцать лет… Мы с мистером Аткинсоном были вместе двадцать три года, и я благодарна Господу за каждый прожитый с ним день…

- Пожалуйста, шестьсот почтовых марок. - Аманда вынула из кошелька деньги, желая побыстрее уйти. Она не хотела показаться грубой, но у нее было столько дел, что выслушивать элегические воспоминания мисс Полли о ее покойном муже просто не было времени.

- Шестьсот марок, подумать только! - Мисс Полли широко раскрыла глаза. - Вот это свадьба! Да, у Дэвида ведь такая большая семья, да и у тебя тоже… Аманда, дорогая моя, как же тебе повезло с Дэвидом! Он такой замечательный! Ты просто счастливица, раз он тебя выбрал!

Отсчитывая марки, она не заметила, как задели Аманду ее последние слова. Выходит, это он ее выбрал! Так же, как и ее родители! Снова это отвратительное, пронзающее все ее существо ощущение, что все время выбирает не она, а кто-то другой.

Взять хотя бы колледж. Аманда хотела поступать в университет штата Алабама. Как там было бы замечательно учиться! Студенческие организации, женские клубы, спортивные игры, вечеринки! «Это слишком дорого, девочка моя, - сказал ей тогда вечно считающий деньги отец. - Если уж ты так хочешь быть хорошей женой человеку с высшим образованием, тебе вполне достаточно и колледжа. Зачем тебе университетский диплом? Мы выберем для тебя какой-нибудь женский колледж, недорогой и вполне приличный».

Мисс Полли протянула Аманде марки и взяла деньги. Но сдачу давать явно не спешила. Вместо этого она снова мечтательно вздохнула и задумалась. Аманда чуть не застонала от отчаяния. Да, уйти будет не так-то просто. Марки для свадебных приглашений явно настроили мисс Полли на ностальгический лад, и Аманда подумала, что предпочла бы иметь дело скорее с торговым автоматом, пусть и заглатывающим иногда монеты, будто «однорукий бандит» [1]в Лас-Вегасе.

- Я слышала, вы собираетесь переехать в Хантсвилл, когда Дэвид устроится на работу в Редстоунский арсенал [2]? Дай-то Бог, чтобы ему это удалось. Его мать заходила ко мне на днях. Она говорила, вы проведете медовый месяц в Мобиле. Дэвид ведь знает, как ты хочешь увидеть море…