— Вот именно. Помнишь, когда я ездила в Йоркшир…

— Ты видела его и Клио, застала в замке Эвертонов, когда они хотели похитить статую Артемиды.

— Так ты знаешь!

— Конечно. Клио мне все рассказала. Но с этим давно покончено.

— О, ты знала и все равно хочешь за него выйти…

— Послушай, никто не понимал меня так, как Марко. И он любит меня такой, какая я есть, с моими дикими выходками и фантазиями, неуемной жаждой приключений. Мы с ним в этом похожи. Без него моя жизнь будет пуста и бесцельна.

— Хорошо, я согласна. Но ты подождешь отца и Клио, прежде чем выйти за него.

— Конечно, свадьбы без них не будет.

— В таком случае сегодня я приглашу графа на ужин. А позже придут гости на карточную игру.

— Спасибо тебе, Калли. Увидишь, какой Марко замечательный. — Она поцеловала сестру и маленькую Психею.

— Надеюсь, дорогая, скоро у тебя появится своя малышка.

Еще одна причина, чтобы ускорить помолвку. Талия вспомнила страстные объятия Марко. Что, если последствия не заставят себя ждать?

— Надеюсь, это произойдет не скоро, — искренне ответила она.

— Ты непривычно молчалива сегодня, cara.

Талия задумчиво смотрела в окно кондитерской.

— Это для разнообразия.

Он засмеялся. Сегодня перед ней снова был не темный рыцарь, а просто любезный кавалер.

— Но я не могу понять, кто передо мной — Талия или ее молчаливый близнец.

— Прости, я просто задумалась, вспомнила случай в пещере. Но твоя жизнь, вероятно, полна таких приключений.

— Они не так часты, как тебе кажется. Много времени я провожу затворником в библиотеке, пишу монографии, памфлеты, веду переписку.

— Расскажи мне о своем доме во Флоренции. — (Прохожие, видя их в окне, обменивались понимающими улыбками, кажется, леди Ривертон успела распространить слухи о помолвке по всему городу.) — Наверное, очень старинный.

— Пожалуй. Он был построен в четырнадцатом веке на Виа-Ларга, но потом наследники расширили владения. Один из них был коллекционером, и нужна была земля для построек, где он выставлял свои скульптуры. Моя мать любила поместье, она устроила в парке несколько фонтанов и насадила розовые кусты.

Талия закрыла глаза, пытаясь представить портики, колонны, арки, мраморные медальоны, обвитые виноградом и цветами. Вообразила, как сидит на прохладной мраморной скамье в тени портика, слушает шепот фонтана, вдыхая аромат роз, и Марко садится рядом…

— Но дом требует внимания, а у меня не хватает времени. Боюсь, не найдется человека, который захочет разделить ношу. А ведь у меня полно родственников по всей Италии…

Талия запротестовала:

— Не может быть приятнее дела, чем восстановить культурный памятник Ренессанса и снова сделать его местом для посещения.

Марко засмеялся:

— Ты уверена, что не итальянка?

— Иногда и я сама себя об этом спрашиваю. Но, Марко, послушай, тебе совсем не обязательно приходить к нам сегодня, если у тебя другие дела. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя связанным обязательством.

Она вспомнила его записку. Он не хотел этой помолвки.

Он взял ее руку, не обращая внимания на любопытные взгляды.

— Никакого другого дела у меня нет.

— Но… — Она понизила голос. — А серебро?

— Ты знаешь, что завтра устраивают праздник с фейерверком в Сидни-Гарденс?

— Конечно. Камерон уже достал для нас приглашения. О! — Ну конечно. Как она недогадлива. Праздник может стать хорошим прикрытием. — Я пойду с тобой?

— Я был тогда не прав, что взял тебя с собой, cara.

— Но если бы меня не было тогда с тобой в пещере, у тебя не нашлось бы подходящего предлога объяснить, зачем ты там.

— Я бы придумал что-то еще. А ты не подверглась бы опасности.

— Но я прекрасная актриса, верно?

— Bella, ты слишком хороша.

— Но скажи, что ты надумал. Я никому не расскажу.

— Пойдем пройдемся, здесь слишком много глаз и ушей.

Но и на прогулке было не лучше. Столько знакомых хотели поздравить красивую пару, что спокойно поговорить не было возможности.

— Тогда сегодня вечером. Мы встретимся в моей комнате после карточной игры, — решительно заявила Талия.

Карточная игра была в разгаре. Марко взглянул на сидевшую напротив Талию, которая держала три карты в руках, раздумывая, сосредоточенно хмуря брови и выпятив нижнюю губку. Марко подумал о том, как она хороша и соблазнительна. Она выглядела сегодня особенно прекрасной. В свете свечей золотились ее волосы, поднятые вверх и уложенные в прическу; в светло-зеленом платье с волной кружев на груди, она, как никогда, напоминала Афродиту, выходящую из морской пены.

Заметив его взгляд, она искоса взглянула на него из-под ресниц, по губам скользнула улыбка.

За последние несколько дней она стала частью его жизни. Любовница, партнер и друг, трудно было вообразить теперь свою жизнь без нее. Но это обстоятельство отвлекало его от работы и угрожало жизни Талии. Он должен быть бдительным и не допустить, чтобы фальшивая помолвка обернулась настоящей.

Они играли парой против леди Гримсби и ее дочери. Гости пытались расспросить обо всем, хотя и деликатно. Их интересовала недвижимость графа в Италии, в Англии. Где они собираются жить с Талией? Как часто она сможет навещать семью?

Талия прекратила расспросы, с шутливым смехом объявив, что жить они станут на склоне Апеннин, в хижине, разводить гусей, коз и делать вино. И возможно, писать стихи. Для чего же еще созданы граф и графиня?

Марко вообразил очаровательную картину такой жизни. Быть с Талией вдали от всего мира, где он может поцеловать ее в любой момент. Он спохватился: надо быть начеку и не поддаваться ее обольстительным улыбкам.

И она, как будто прочитав его мысли, бросила на него быстрый взгляд и снова улыбнулась.

Партнером леди Уэствуд за соседним столом был только что прибывший в Бат лорд Ноультон, глава Научного исторического общества, активными членами которого была семья Чейз. Он может стать союзником Марко.

— И когда состоится свадьба? — спросила леди Анна с живым интересом. — Она будет здесь, в Бате?

Талия рассмеялась:

— Пока понятия не имею. Я должна сначала встретиться с папой. Может быть, мы устроим ее в Чейз-Лодж, где соберутся все мои сестры.

— О нет, — надула губы леди Анна, — я надеялась, что она состоится здесь и скоро. У вас, наверное, уже есть самое красивое подвенечное платье, мисс Чейз.

— Анна! — одернула ее мать. — Простите ее, мисс Чейз. Она обожает свадьбы.