Меня ощутимо затрясло от волнения. Кажется, я уже понимаю, что произошло.

— Не смотри! — словно хлыстом ударил голос Ивара, когда я попыталась было скосить глаза на свою добычу. Правда, почти сразу он смягчил тон, добавив: — Шиара, будь умницей. Верь мне. Все будет хорошо, если ты сделаешь так, как я скажу. А теперь давай. Протяни ко мне руку.

Я прикусила губу, пытаясь болью прогнать зарождающуюся панику. Начала очень медленно поднимать руку, послушно глядя только на Ивара.

В один момент я слишком сильно дернулась, и тут же раздалось недовольное шипение. Я замерла, затаив дыхание. А зрачки Ивара резко сузились, став по размеру с булавочную головку.

— Спокойнее, — прошептал он. — Все хорошо, девочка моя. Все хорошо. Не бойся.

В любой другой момент столь фамильярное обращение меня бы рассердило, наверное. В конце концов, я знаю Ивара всего второй день. И это не дает ему права называть меня «девочкой». Но в этой ситуации его слова неожиданно придали мне сил. Я глубоко вздохнула — и внезапно успокоилась. Я верила, что Ивар спасет меня. И только эта вера спасала меня от нервной истерики.

— Молодец, — скорее, прочитала я по его губам, чем услышала. — Не забывай, медленно и плавно.

И моя рука вновь начала прерванное было движение. Все это время я почти не дышала, осмеливаясь лишь изредка втянуть в себя новую порцию воздуха.

Наконец, моя рука поднялась до уровня груди. Краем глаза я видела, что ее обвивает нечто ярко-алое. Н-да, это точно не безобидный уж. У них нет такой яркой расцветки.

— А теперь зажмурься, — приказал мне Ивар. — И потерпи, моя хорошая. Будет немного больно.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Немного больно? И почему я сомневаюсь в этом? Наверняка будет очень, очень больно.

Но я послушно закрыла глаза. И тотчас же глухо застонала.

Было такое чувство, будто мою руку окунули в жидкий огонь. Резко и остро пахнуло паленым, что косвенно подтверждало мою догадку. Что-то мягко шлепнулось около моих ног, и я почувствовала, как мое запястье освободилось от неприятной тяжести.

— Вот и все, — в звенящей тишине произнес Ивар. — Все позади.

В следующее мгновение он уже был рядом со мной. Привлек меня к себе, крепко обняв. И мне было плевать на то, что об этом могли бы подумать остальные участницы. Меня колотила настолько крупная дрожь, что зуб на зуб не попадал. Колени постыдно тряслись. И, не устояв на ногах, я почти повисла на руках Ивара.

Только сейчас я увидела ту змею, которую он убил. Да, это был не уж. У ужей не бывает настолько пламенной чешуи, которая сверкала так ярко, что на нее было больно смотреть.

— Что это за мерзость? — всхлипнув, спросила я.

— Огненная кобра, — ответил Ивар. — Пожалуй, одно из самых смертоносных созданий в этом мире. Ее укус убивает даже не за секунду — за доли ее. В ней столько яда, что опасно даже прикосновение к ней. Посмотри.

И он ласково поднял мою руку. Провел пальцем по коже, на которой красными полосами волдырей отпечатались изгибы чешуйчатого тела.

— Если бы она тебя укусила… — Ивар не завершил фразу. Лишь крепче привлек меня к себе.

Я слышала, как остальные конкурсантки переговариваются, обсуждая произошедшее. Понимала, что наше поведение наверняка вызовет множество пересудов. Но сейчас мне было все равно. Все, что я хотела, — чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше. Чтобы Ивар продолжал обнимать меня и успокаивающе гладить по волосам. И тогда никто не увидит моих слез.

Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Я почувствовала, как Ивар вдруг напрягся.

— Господин! — услышала я взволнованный голос Маверика. — Я понятия не имею, как такое могло произойти! Это… Это из ряда вон выходящее событие!

— Это еще мягко сказано, — сухо обронил Ивар.

В последний раз провел рукой по моим волосам и осторожно отстранился. Улыбнулся, глядя на меня.

Я торопливо опустила голову, стыдливо пряча лицо в тени. Страшно представить, как я сейчас выгляжу. Бывают девушки, которые умеют красиво плакать. Их, наверное, этому учат с детства. Увы, я к числу оных не относилась. Поэтому не сомневалась, что видок у меня так себе. Глаза опухшие, нос красный, сопли льются. Одним словом — фу, гадость полная!

Но Ивара, по всей видимости, это ни капли не смутило. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем отвернулся.

— Теон, — сказал он. — Отведешь Шиару Гретхольд в мои покои. Пусть ее осмотрит целитель. И останешься рядом с ней до моего возвращения. — Помолчал немного и с явной угрозой добавил: — Смотри, головой своей за нее отвечаешь!

— Да, господин, — прошелестело в ответ. И один из стражников в голубой ливрее императорской гвардии тотчас же выступил вперед. С почтительным поклоном протянул мне руку, предлагая помощь.

Я не стала отказываться. Боюсь, я бы не сумела сделать и шага самостоятельно после всего случившегося.

Стражник был настолько любезен, что даже не покривился от боли, когда я со всей силой вцепилась в его ладонь. Бережно подхватил меня и наконец-то увел из зала, который едва не стал местом моей гибели.

Глава четвертая

Что скрывать очевидное, всю дорогу до покоев Ивара меня терзало любопытство. Интересно, какими они будут? А вдруг мое предположение верно, и Ивар на самом деле император? Тогда, наверное, там все будет утопать в роскоши.

Но реальность оказалась куда более прозаической. Когда слуга распахнул передо мной двери и посторонился, приглашая войти, я не сумела сдержать разочарованного вздоха.

Покои были… обычными. Наверное, они отличались от моих лишь более сдержанными цветами в обстановке. Светлый ковер на полу. Светлые стены. Темная обивка мебели. Ах да, и здесь было две комнаты. Одна выполняла роль гостиной. А во вторую я не стала даже совать свой любопытный нос. И без того понятно, что там спальня.

— Присаживайтесь. — Стражник на правах хозяина указал мне на кресло. Сам подошел к столику с напитками и предложил: — Вина? Немного выпить вам не повредит.

Я неопределенно хмыкнула, но отказываться не стала. Пожалуй, выпить мне сейчас точно не помешает. До сих пор трясти начинает, когда вспоминаю, как близко от меня прошла смерть.

Теон с полупоклоном преподнес мне бокал. Я приняла его и устало откинулась на спинку кресла. Демоны, сдается, моя идея воспользоваться императорской библиотекой для подготовки злополучного реферата была не настолько уж и замечательной. Кто бы мог подумать, что моя тяга к знаниям может привести к таким последствиям. Если выбирать между поступлением в академию и жизнью, то я точно выберу последнее.

В этот момент в дверь осторожно постучались. Теон, который присел было на подлокотник дивана напротив, тут же встал. И я изумленно хмыкнула, заметив, как на его пальцах заиграли зловещие всполохи заклинания. Надо же, и этот маг. Чем дальше — тем страньше, как говорится.