— Прости, — продолжила она и пожала плечами. — Мне жаль, что все так получилось.

— Мне тоже жаль, — глухо отозвался Ивар.

И неожиданно со всей дури запустил перстнем в стену. Он с глухим звоном ударился об него и отлетел куда-то в сторону. Девушка, однако, не повела и бровью.

— Я уверена, ты справишься с этим, — спокойно сказала незнакомка и встала, зашелестев шелковым платьем. Одним быстрым скользящим движением преодолела расстояние, разделяющее их, положила руки на плечи Ивару и целомудренно чмокнула его в лоб.

— Леонора, — простонал Ивар. Покачнулся было к ней, желая обнять и поцеловать по-настоящему, но она шутливо приложила указательный палец к его губам, запрещая это.

— Не усложняй все, — попросила она. — Все решено. Завтра я покину дворец. Тебе придется объяснить гостям, что свадьбы не будет.

Ивар молчал. Он смотрел на девушку с таким страданием, что мне невольно стало не по себе.

— Можешь придумать, будто я сбежала с каким-нибудь слугой, — нарочито весело предложила девушка. — Или что меня похитили призраки. Словом, не стесняйся. Я не обижусь, какую бы сказку ты ни сочинил.

Ивар горько усмехнулся. Опустил голову.

— Полагаю, уговаривать тебя уже бесполезно? — тихо спросил.

— Прости, — еще раз сказала девушка. Мягко отстранилась, с ласковой улыбкой провела по волосам Ивара, утешая, как маленького ребенка.

А в следующий момент сцена зарябила радужными всполохами и погасла. Меня с силой швырнуло в настоящее. Я схватилась за край стола, силясь пережить приступ головокружения и тошноты. Что это со мной? Никогда прежде мои видения не завершались настолько резко.

Впрочем, почти сразу я поняла, что произошло.

Около меня стоял Ивар с таким мрачным лицом, что мне невольно стало не по себе. Ох, сдается, он просто в ярости!

— Перстень, Шиара, — произнес он настолько ледяным тоном, что я удивилась — как еще воздух между нами не заискрился мириадами снежинок.

Я послушно положила кольцо в его протянутую ладонь. При этом я даже не попыталась сказать что-либо в свое оправдание. По-моему, я сделаю лишь хуже себе, если примусь уверять Ивара, будто он все неправильно понял.

От тяжелого взгляда Ивара моя голова сама собой наклонялась и наклонялась вниз, пока я не уткнулась подбородком себе в грудь.

— Больше всего на свете я не люблю, когда без спроса берут мои вещи и лезут в мои дела, — отчеканил он. — Ты очень, очень меня разочаровала.

Мои уши запылали невыносимым огнем стыда.

— Прости, — чуть слышно пискнула я.

— Теон, проводи Шиару Гретхольд в ее комнату, — произнес Ивар, никак не отреагировав на мое извинение.

Стражник многозначительно кашлянул и подошел ближе. Я послушно отправилась к дверям. А что мне еще оставалось делать? Сейчас Ивар взбешен. Он не услышит никаких моих слов извинений. Демоны! А ведь я как чувствовала, что не стоит этого делать. Прав был мой отец: любопытство родилось прежде меня. И оно же моя самая большая проблема.

У самого порога я остановилась. Обернулась к Ивару, но тот стоял ко мне спиной, в бессильном гневе то сжимая, то разжимая кулаки.

— Прости, — еще раз шепнула я. И тут же выскочила в коридор.

Н-да, умею же я попадать в неприятности. Теперь Ивар вряд ли захочет иметь со мной дело. А ведь он уже не раз помогал мне. Да что там, он спас мне сегодня жизнь, а я…

«С такими друзьями, как говорится, и никаких врагов не надо», — жестоко завершил внутренний голос.

Глава пятая

Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.

Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.

Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!

В этот момент в комнату осторожно постучались. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все-таки пришел со мной поговорить?

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.

— Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, — на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.

Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.

— Я понятия не имею, как такое могло случиться, — произнес Маверик. — Это… Это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.

— Заходите. — Я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.

Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?

Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:

— Я всего на пару минут.

Стражник не дернул и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.

— Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, — взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.

При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.

— Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, — продолжил Маверик. — Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!

— Да без обид, — отозвалась я. Пожала плечами, добавив: — В любом случае, если бы не я, то пострадала бы кто-нибудь другая.

— Действительно. — Маверик пригорюнился. Прошептал: — Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.

Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтом лучше мне не выступать.

— Так что там со змеей? — спросила я. — Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!

— Не могла, — согласился со мной Маверик. — Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.

— А что остальные девушки? — продолжила я расспросы. — Неужели после моего ухода испытание продолжилось?

— Нет, конечно же, нет. — Маверик мотнул головой. — Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее, несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.