А потом вспомнил, что договорился встретиться сегодня с Дунканом и Дженни в пабе на углу Мьюзеум-стрит. Пол чертыхнулся. О встрече он договорился месяц назад — чтобы отпраздновать свою первую зарплату, а Дункан и Дженни оказались единственными в его узком кругу друзей, кто счел, что сможет выкроить время. Разумеется, вспомни он про это раньше, остался бы в центре и сэкономил на проезде в оба конца. А теперь, если повезет и пробок не будет, он опоздает минут на двадцать, не больше. Разумеется, Дункан и Дженни его дождутся. "Жаль", — подумал Пол: почему-то у него не было настроения пускаться в разгул.

По мнению Пола, Дункан и Дженни воплощали в себе все, что с этим миром не так. Каждый в отдельности был не так плох. Дункана Пол знал почти десять лет, они вместе собирали модели истребителей "Спитфайр" и обсуждали мельчайшие подробности военного снаряжения времен Ромула в те дни, когда женщины еще были всего лишь темной тучей на дальнем горизонте. Дженни была маленькой, живой, умной, хорошенькой и настоящей, но не предосудительной блондинкой, которая прекрасно играла в преферанс. А вот вместе, как союз души и тела, они действовали Полу на нервы так, словно вытягивали их и наматывали на локоть. Дункан познакомился с Дженни на новогодней вечеринке, и с тех самых пор они точно приварены друг к другу — два вполне разумных приятных индивидуума слились в тошнотворное единое целое. Пол слышал массу ужасных историй про то, как такой-то обзаводился девчонкой, а после исчезал без следа в черной дыре мягкой мебели, выплат процентов за дом и ранних завтраков, но, к сожалению, с Дунканом и Дженни такого не произошло. Пол и глазом не успел моргнуть, как Дженни научилась играть на бильярде, отличать настоящий эль от бочкового, есть рыбу с чипсами в стоячке в половине двенадцатого ночи на набережной Виктории и заимела собственное мнение о фантастике по телевизору и футболе. Поначалу Пол решил, что это просто защитная мимикрия — так хищник сливается с тенями, выслеживая жертву на узкой темной дорожке, — которая ведет к серьезному разговору про прочные отношения. Два года спустя он вынужденно пришел к выводу, что Дункан или шантажирует Господа Бога, или ему очень повезло и никакой мрачной подоплеки тут нет. Отсюда — глубочайшая неприязнь, которая возникала у Пола всякий раз, когда он хотя бы десять минут созерцал эту единую сущность. Мало того, что собрат-мужчина наслаждается неразбавленной, незаслуженной удачей, но когда этот счастливчик еще и близкий друг, такое просто невыносимо.

— Ты опоздал, — заметил Дункан, когда Пол наконец протиснулся через давку в дверях и плюхнулся на стул, который они для него заняли.

Пол кивнул:

— Попал в искажение антихронотронного нексуса у станции "Тоттенхем-корт-роуд" и возродился как вождь викингов в альтернативной вселенной. Чья очередь ставить выпивку?

— Моя. — Дженни встала. Она вечно откалывала такие штуки, хоть зубами скрежещи. — У них тут имеется "Венткастер Девять-Х", но Дункан считает, что у него еще не было времени отстояться.

Пол улыбнулся:

— Тогда полпинты шанди, пожалуйста.

— Не глупи, — сказала Дженни и направилась к стойке, точно золотой хорек проскальзывая сквозь толпу.

Дункан и Пол переглянулись.

— Ну и как тебе нравится быть взрослым? Пол покачал головой:

— К такому ни за что не привыкнуть.

— Твоя правда, — вздохнул Дункан. — Проблема с работой в том, что она вклинивается в свободное время. Встаешь ни свет ни заря, и никакого телика после обеда. А ведь многие на нее не надышатся.

Насколько помнил Пол, Дункан недавно получил повышение, став помощником заместителя корифея по программному обеспечению и теперь зарабатывал больше, чем отец Пола перед выходом на пенсию. "Вот гад", — подумал Пол.

— Но это так, между делом, — продолжил Дункан. — А в остальном как оно? Насколько я понимаю, тебя еще не уволили?

Пол усмехнулся:

— Сначала им нужно заметить, что я вообще существую.

— М-да, скучновато.

Пол вспомнил красный глаз в прорези почтового ящика, борозды от когтей и профессора Ваншпее, потом подумал про отксеривание разворотов с таблицами.

— Да, — кивнул он. — А у тебя?

— Ну... — протянул Дункан и пустился в тираду о "Майкрософте", сбавив пыл, только когда вернулась Дженни с подносом и тремя пинтами мутно-бурого пива. Единственным положительным моментом в альянсе Дункан-Дженни было то, что даже ее тени хватало, чтобы его старый друг перестал говорить про компьютеры.

— Как работа? — спросила Дженни, раздавая полные кружки.

— Отлично, — пробормотал Пол. Внезапно ему ох как не захотелось ни с кем ее обсуждать (на самом деле он имел в виду ни с кем другим), а уж тем более с этими невыносимыми попугайчиками-неразлучниками. — А у тебя? Как шоу-бизнес? — Дженни была чем-то вроде бухгалтера на Би-би-си.

— Не уходи от темы. — Она подмигнула, и Полу захотелось опрометью броситься вон. — И как же ее зовут? Выкладывай все грязные подробности.

Поскольку зеркала под рукой не оказалось, Пол не мог сказать точно, что не покраснел как помидор.

— Извини. Ты это о чем?

Но Дженни только улыбнулась.

— Сознавайся. Я позавчера оказалась в тех краях, где-то после часа, если уж на то пошло, позвонила тебе в контору по мобильному, чтобы узнать на месте ли ты и не хочешь ли выйти, но у вас, наверное, коммутатор барахлил, и мне никто не ответил. А потом вдруг увидела, как ты гуляешь по улице с таинственной незнакомкой. Я тебе помахала, но ты сделал вид, будто меня не заметил. И тут я, разумеется, все поняла.

Пол моргнул.

— Я тебя не видел.

— Ладно, я не в обиде, — заверила Дженни. — Все понятно. В тот момент тебе совсем не нужно было, чтобы вдруг объявилась Другая и спикировала на тебя, как пустельга на охоте. Ну давай же выкладывай. Имя. Место. Доложи о прогрессе.

— Она просто...

— Ага! — просияла Дженни.

— ... просто девушка с работы, — хмурясь, пробормотал Пол. — Вот и все. Правда.

— Ну конечно. — Уголки губ Дженни грозили сойтись на затылке. — Ну конечно, я видела только ее спину, потому что ты ее загораживал. Симпатичная? Привлекательная? Доверчивая?

— Нет, — отрезал Пол.

— Лжец. Она не может не быть симпатичной, иначе ты не покраснел бы, как радиоактивный корень ревеня. Я ведь с самого начала говорила, бежать можешь сколько хочешь, но спрятаться негде. Раньше или позже появится стрела с твоим именем.

Пол поглядел на Дженни и на сидящего рядом с ней Дункана, молчавшего, но явно одобряющего это прискорбное нарушение хорошего тона, и подумал: "Неужели настанет день, когда я тоже стану таким?" Двое из Двух, ячейка универсальной матрицы ноль-один, без следа ассимилированная в двуручную сущность, одержимая желанием заразить весь мир собственной извращенной версией бесконечного счастья? Он тихонько вздохнул. "Вполне вероятно, мне это понравится".