Я тряхнула головой, начиная понимать, как чувствуют себя зверь, когда его загоняют.

– Я ничего не хочу сказать. Я не помню, – через силу выдавила я из себя очередное напоминание о постигшем нас с Эммой несчастье.

– Как удобно, не правда ли? Взять и попросту всё забыть?

– Отстань от неё, – вступился за меня Винтер. – Неужели у тебя нет ни малейшего представления о чести? Ты же видишь, что сейчас Эмма тебе не соперник. Ты готов трусливо этим воспользоваться?

Блэйд перевёл взгляд бархатисто-карих глаз на Винтера и холодно произнёс:

– Хочешь, брошу вызов тебе? Надеюсь, себя ты считаешь достойным для меня соперником? Хотя вряд ли. Если бы ты таковым себя считал, не стал бы нападать со спины целой компанией. Ничто не помешало бы тебе прийти и сделать честный вызов.

– Я не нападал на тебя со спины!

– Что же тогда ты, в твоём представлении, делал?

– Защищал друзей!

– Ясно, – кивнул Блэйд. – А защищать друзей удобнее всего в компании других друзей и подкрадываясь со спины? Всё так. Не спорю.

– Хочешь сказать, что я трус?!

– Винтер! Ради бога, не ведись ты на слабо, как маленький! – встряла Аза. – Он же только этого и добивается.

– Спасибо за поддержку, – отвесил девушке саркастичный поклон Блэйд. – А что касается вашего предположения, мистер Дарк… что сказать? – наигранно пожал плечами он. – Возможно, вы не трус. Возможно, просто осторожный и предусмотрительный человек?

– Хочешь прямого вызова?!

Блэйд скрестил руки и смерил собеседника язвительным взглядом:

– Задавая этот вопрос, на какой ответ ты надеешься? Конечно же, я скажу – да. Это же такая честь для меня, недостойного, сразиться с самим Дарком.

– Время и место?

– В полночь. У реки. Возле старой мельницы.

– Буду ждать с нетерпением.

– Буду вовремя. Хотя никакого нетерпения не испытываю. Леди Дарк? Надеюсь, вы придёте поддержать своего Светлого Паладина, готового ломать копья в защиту вашей иллюзорной чести? Это, правда, забавно. С учетом того, что я один из многих счастливцев, попользовавшихся тем, что якобы эту девичью честь то ли составляет, то ли разрушает.

– На что ты намекаешь, сволочь?!– вскипел Винтер.

– Намекаю? Разве? Я открытым текстом говорю, что имел твою кузину как хотел. С её высочайшего на то позволения. Правда она теперь так удобно обо всём забыла.

Винтер в ярости рванулся вперёд. Аза очень предусмотрительно повисла на нём, мешая немедленно ринуться в драку.

– Возможно, просто помнить было нечего? – встряла в перепалку я, возмущённая оскорблениями. – Наверное тебе чертовски жаль, что в отличие от меня ты не способен всё забыть? Потому что, если бы ты держался от меня подальше, Иланта была бы сейчас жива!

– Не произноси её имени, – лишённым всяких эмоций голосом повелел Блэйд.

– Или – что? – с вызовом поинтересовалась я.

– Или всё станет ещё хуже, чем есть. Встретимся в полночь, Дарк, – кивнул ему Блэйд.

– Ну? – визгнула Аза, разворачиваясь ко мне. – Довольна? Добилась своего?

– Если я чего-то и добивалась, то точно не этого, – стараясь вести себя как можно спокойнее, ответила я.

– Винтер…

– Извини, Аза, – сжал он её ладонь в своей руке. – Но нам необходимо поговорить с Эммой. Наедине.

Посмотрев на него так, словно хотела плюнуть, Аза, круто развернувшись, бросилась прочь.

У меня было двоякое чувство. С одной стороны, я была почти счастлива, что кузен неоднозначно отделался от агрессивной ко мне особы. С другой – предстоящий разговор меня нервировал и напрягал.

Взяв за руку, Винтер увлёк за собой куда-то в незнакомый лабиринт переходов. Тепло его ладони давало энергию и волновало. Сердце билось сильно, меня бросало в жар.

Мы вошли в узкий тупик, напоминающий альков, скрытый за алыми занавесками.

Прижав меня к стене, зажав руки замком, так, что я и шевелиться не могла, Винтер пристально заглянул мне в глаза. В расплавленном золоте, что заменяла ему радужку, вертелись, танцуя, золотые пылинки.

– Это правда? – выдавил из себя он. – То, что все вокруг говорят? Ты была с Блэйдом? Имеешь отношение к гибели Иланты Кадэр? Что связывает тебя с Вэйлом Хантом? А – я? Что для тебя значу я? Нет, не отворачивайся! Мне необходимо видеть твоё лицо, твои глаза, губы. Я должен знать, что мне есть за что драться завтра с Блэйдом. Я хочу знать, что могу тебе верить. Ведь я – могу?

Несколько секунд мы смотрели прямо в глаза друг другу. Нас не разделяло ничего.

И снова меня окутывало солнечным теплом, словно цветок на лугу в прозрачно-ясный июньский день. Так хотелось протянуть руки-стебельки навстречу своему солнцу.

– Мне необходимо знать, что правда на нашей стороне, – добавил Винтер, не сводя с меня глаз. – Почему ты молчишь? Что значит это молчание? – горько выдохнул он.

И я решила – скажу правду. Верить – не верить, уйти или остаться, быть чему-то между нами или не быть – не мне решать. Но лгать Винтеру я не хотела.

– Ты не помнишь, верно? – словно подсказывал он мне ответ. – Не помнишь ничего из недавнего прошлого?

– Я всё помню, – медленно подбирая слова ответила я. – Каждый день моей сознательной жизни. Но правда в том, что моё прошлое не имеет никакого отношения к прошлому Эммы. Я не убивала. Я не изменяла. Я увидела тебя впервые в тот день, когда ты нашёл нас с Эвелин в саду.

Винтер непонимающе глядел на меня, хотя, я чувствовала это, в глубине души он уже всё знал.

– Не знаю, как, но я оказалась в теле твоей кузины и стала здесь пленницей, заложницей, вынужденной жить чужой жизнью. Поэтому я не могу ни воскрешать, ни убивать при помощи Стило. В моём мире вообще нет магии, я никогда не сталкивалась с нею раньше. Поэтому не смогла распознать игру Блэйда тогда, на помолвке, как не могу противостоять ему здесь и сейчас.

– Почему ты не сказала правду сразу? – холодно спросил Винтер.

– Мне велели притворяться. Заверили, что это временно. Что сумеют вернуть всё на свои места как можно скорее. Но время идёт, а ничего не меняется. Я всё ещё здесь, с вами. И мне с каждым часом всё труднее существовать в вашем мире. Я не хочу быть твоей кузиной. Я не такая, как она.

– Как ты можешь судить? Ты же её не знаешь.

– А ты будто знаешь? – вспылила я. – Если бы я не застряла в этом теле, я бы согласилась подписаться под каждым словом Азы Кадэр: Эмма Дарк –чудовище. Да я почти уверена, что Аза имеет все основания на то, чтобы обвинять её в смерти сестры!

Винтер не сводил меня глаз. Зрачки у него были расширены до предела.

– Не могу придумывать ни одной причины, по которой ты решилась бы на такую странную ложь, – задумчиво проговорил он. – Но как поверить в такое?