он молчал все начало диалога, будто оценивал противников. И лишь придя к каким-то умозаключениям, решил вступить в диалог.

— Ты не понял, маг, — процедил один из приятелей Киррела. Причем процедил таким тоном, будто «маг» было синонимом «попрошайки». — Здесь опасно.

Сложно сказать, что там было в душе у парня, но выглядел он крайне агрессивно. Не знаю, как Маркус, а я почувствовала острое желание драпать.

— Здесь действительно опасно, — нахмурился Киррел. — Несколько студентов некромантии были отчислены, но сбежали до нанесения запирающих меток. Мы долго искали их укрытие и нашли. Но там кто-то уже побывал, спалив все умертвия.

И некромант посмотрел на меня так, будто это я — те самые некроманты-недоучки. Все вместе в одном лице.

— Ну не люблю я нежить, — недовольно передернула плечами, не собираясь отрицать очевидное. — Тем более они обижали Мантишу.

— А Мантиша у нас кто? — не понял Киррел.

— Мантикора, — с ехидцей произнес Норон.

Тут, наконец, внимание все присутствующих обратилось на нашу мантикору, которая старательно пыталась прикинуться ветошью, а поняв, что не выйдет, приняла вид крайне воинственный. Ну и троица малявок вместе с ней, куда ж без них. Высунулись вперед мамки, шерсть распушили, крылья растопорщили. Стоят, шипят. Мантиша аж на мгновение растеряла всю грозность. Аккуратно задвинула мелочь лапой и снова недобро уставилась на непрошенных гостей.

— То есть вы спалили все умертвия? — уточнил третий некромант. Он был не так озадачен, как Киррел и не так грозен, как второй парень. Было в нем что-то нездоровое, дерганное.

— Все, — подтвердил Норон. — До единого.

— И ничего не нашли больше? — с подозрением спросил нервный тип.

— Ничего, — уверенным тоном произнес Маркус. — Ну, кроме мантикоры.

Некроманты переглянулись за спиной у Киррела, пока тот задумчиво рассматривал нас всех.

— Наверное, это убежище было давно заброшенным, — наконец, проговорил Киррел.

— Наверное, — равнодушно пожал плечами Маркус. — Мы особенно не осматривались. Эмбер так ныла, что ей страшно, пришлось хватать мантикор и спешно уходить.

Все-таки графское образование было не зря. У меня ни один мускул на лице не дрогнул, слушая этот вольный пересказ событий. Спустя еще четверть часа, обменявшись любезностями и заверениями во всенепременной помощи, некроманты, наконец, отчалили. И едва шум их шагов стих, все это время внешне расслабленный Маркус чуть не схватился за голову.

— Хартман, у нас проблемы.

Ну, я была девочкой умной, недаром Норон на меня ставки делал, а потому рискнула предположить:

— Нас сейчас будут убивать?

67

— Вероятно, вместе с твоим дружком, — подтвердил мои опасения Маркус.

— Он мне не дружок. Хотя в свете новостей это не столь важно, — вздохнула я. — Только я не очень поняла, почему они хотят нас убить? Сами же сказали, что виновники — отчисленные студенты. А эти вроде как учащиеся…

— По разным причинам, — пожал плечами Норон. — Но более-менее адекватных вариантов два: или они покрывают отчисленных, или они покрывают прокол их академии. В любом случае мы — нежелательные свидетели.

— А Киррел? — осторожно уточнила я.

Не то чтобы парень мне был симпатичен, но я вроде как была с ним знакома, а его младший брат вообще помолвлен с моей подругой, так что не хотелось бы испортить Амелии свадьбу чьей-нибудь скоропостижной кончиной.

— А это зависит от того, будет ли он нас убивать или отбиваться вместе с нами.

— И что делаем?

Парень задумался, потом посмотрел на Мантишу и спросил:

— Идти сможешь?

Мантикора, облизывающая лапы после обеда, презрительно фыркнула.

— А бежать.

Мантиша смерила Маркуса взглядом, словно бы говорящим «не задавай дебильных вопросов».

— А летать?

Тут мантикора, конечно, удивилась, но кивнула. А парень продолжил:

— А лететь с грузом… — кинул на меня оценивающий взгляд, — килограммов шестьдесят?

— Какие шестьдесят?! — ахнула я. — Да я в жизни столько не весила!

— Пятьдесят пять? — неуверенно предположил Маркус, немного отодвинувшись от меня.

— Максимум! С одеждой и обувью!

— Так вот, лететь с грузом максимум в пятьдесят пять килограммов на спине сможешь? — Норон повернулся к мантикоре.

Та посмотрела на меня, покачала лапой, будто бы взвешивая на ней, и все-таки кивнула.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Маркус и обратился ко мне. — Хватай мелочь, прыгай на Мантишу и мотай отсюда.

Я скрестила руки на груди и ответила:

— Нет.

Парень удивленно моргнул.

— Не понял?

— Что непонятно? — приподняла я бровь. — «Нет» это значит «нет». Ответ отрицательный.

— Эмбер, — тихо рыкнул Маркус, — твой характер прелестный сейчас вот вообще не к месту. Садись на Мантишу и драпайте отсюда всем пушистым составом.

— Да не полечу я никуда, — раздраженно ответила я. — Ты тут один будешь с некромантами воевать? Нежить не льда боится, а огня, ты ж вроде боевой маг и должен знать элементарные вещи.

— Вот именно, что я боевой маг! И имею представление о том, чем такие стычки могут закончиться. А ты даже близко не можешь вообразить, как из себя реальный бой выглядит.

— Да мне и не надо. Я у тебя за спиной буду огненные шарики кидать и визжать от страха и для устрашения, — миролюбиво предложила я.

Норон устало потер глаза. Парню очень хотелось перекинуть меня через мантикору и щелкнуть ту по филею для придания ускорения. Чтоб я визжала от страха и для устрашения где-нибудь в полете, отдаляясь на максимально возможных скоростях.

— Маркус, я серьезно. Я тебя тут одного не оставлю, — твердо проговорила я.

Норон набрал в грудь воздуха, чтобы проораться, но сбоку полыхнуло зеленым, потом еще и еще, и спорить уже было бесполезно. Бежать, впрочем, тоже, но мы все равно сорвались с места. Я — на ходу хватая мантикорят, Норон — оставляя парочку неприятных ледяных заклинаний для преследователей.

— На озеро? — спросила я на ходу.

Мантиша от слова «озеро» в восторге не была, но обернулась и лишь недобро щелкнула зубами.

В принципе, прием был отработанный — бежим по льду и с веселым улюлюканьем топим преследователей.

Чего мы не ожидали, так это что навстречу нам из воды полезет нежить.

68

Тут я поняла, что настало время визжать и кидаться огненными шарами, но на визжать не хватало дыхания, а руки оказались заняты мантикорятами. Поэтому пришлось Норону самостоятельно разделываться с уверенно шагающей на нас нежитью. В тот дивный миг, когда он прихлопнул последнего, из кустов на берег выскочил изрядно потрепанный Киррел.

— Вы живы?! — поразился он так искренне, я даже немного оскорбилась и ехидно поинтересовалась:

— Ты тоже?

Высокосветская беседа была нарушена зеленым разрядом, ударившим точно между нами. Парни синхронно выругались, и Маркус схватил меня за локоть.

— Эмбер, я тебя всеми богами