– Где они?

– Посмотрите по стволу пулемета. Огромный камень лежит, за ним кустарник, они в нем, вроде с оружием.

– Если что, огонь откроешь, – сказал Стеклов и посмотрел на Лабетова. Тот, поняв по взгляду, о чем хотел сказать командир, залез внутрь БМП и развернул ствол пушки в сторону противоположного берега.

Время двигалось очень медленно. Валентин с дрожью в теле наблюдал за сапером и своими солдатами, остановившимися около детей. Сапер что-то рассматривал под ногами, потом обернулся в сторону Сайдудулаева, который отправился вместе с ними. Что он ему сказал, естественно, не услышать.

– Ну, что они медлят? Что там, шагу некуда сделать, кругом эти «лепестки»?

– Наверное, – ответил Клязьмин.

– Что там душманы делают, Костя? – окликнул Валенин пулеметчика Каплина, наблюдавшего за противоположным берегом.

– Стоят. Да вроде без оружия они, товарищ лейтенант.

– Есть оно или нет, главное, чтобы все спокойно было.

Наконец Сайдудулаев с Лукьянцевым взяли на руки бачат и медленно двинулись назад, в сторону боевых машин пехоты.

Рокот двух БМП, спускавшихся к ним из кишлака, привлек внимание Стеклова. С подъехавшей к ним боевой машины медленно слез солдат или офицер в выцветшем комбинезоне. Фамилию его Стеклов не расслышал, только ее окончание – «ецов». Рука и голова у мужчины были перебинтованы, левая часть лица опухшая, с бордово-синим отливом.

– Шо там? – спросил он у Валентина.

– Трудно сказать, – покачал головой лейтенант. – Вроде «лепестки» разбросаны по берегу реки, в смысле, мины. Двое мальчишек, прибежавших сюда, подорвались на них. А вчера, говорят, этих мин здесь не было, афганские солдаты вчера перед выходом на боевые мылись в реке. Видно, «духи» ночью разбросали здесь мины. А бачата, скорее всего…

Механик-водитель с БМП поднес мужчине щуп. С машины слезли еще несколько человек в таких же выцветших комбинезонах, с одетыми поверх них бронежилетами.

– Казкы дэ? – громко спросил у них мужчина с забинтованной рукой.

«Наверное, их командир», – догадался Валентин.

Выполнив приказ командира и надев на головы каски, афганцы направились к берегу.

– Подождите, может, ваша помощь там уже и не нужна, – сказал Стеклов, увидев приближающихся к палаткам бойцов, которые несли на руках детей.

– Товарищ лейтенант! – высунулся из люка машины Костя Каплин. – Осторожнее, там уже их четверо, тех душманов. Наблюдают за нами.

– Где-э? – спросил мужчина.

– Напротив нас камень с той стороны реки, метров сто до него, может, меньше. А за ним кустарник.

– Зюба, – повернулся к БМП афганец, – выдышь их?

– Так точно, товарищ старший лейтенант, – доложил сидевший на броне с биноклем солдат. – Их пятеро, вооружены.

– Ясно, гм, лупаны чуть выше.

– Есть! – И боец тотчас спрятался в люке БМП. Через несколько секунд пушка, развернувшись в сторону того камня, дала короткую очередь.

– Исчезли, – доложил Каплин.

– Не своди глаз с них! – приказал Стеклов.

Мальчишки, которых принесли Сайдудулаев с Лукьянцевым, дрожали так, словно вокруг стояла не жара, а неимоверный холод. Самид начал что-то объяснять им, показывая рукой то на противоположный берег, то на Валентина с солдатами.

Валентин открыл банку со сгущенным молоком и передал ее детям. Один из них широко улыбнулся и, сказав тоненьким голоском: «Бакшиш, шурави!» – протянул ему свою маленькую ладошку для рукопожатия. И только сейчас Стеклов невольно отметил, что и у него ладонь дрожит ничуть не меньше, чем у мальчишек. Перенервничал!

Маленькая и юркая боевая разведывательно-дозорная машина, шедшая впереди бронетранспортера, притягивала к себе внимание Валентина, особенно когда наезжала колесом на большой камень, торчавший с правой или левой стороны дороги. И, чем выше он был, тем больше БРДМ кренилась боком к земле, и казалось, что вот-вот перевернется. Но, к счастью, этого не происходило, и Валентин, в очередной раз понимая, что его внимание должно быть обращено не на колонну впереди идущих машин, а на горы, отворачивался.

Мест для засады, которые могли сделать душманы в низине скал и открыть огонь по колонне, было предостаточно. Но, скорее всего, они на такое не пойдут, так как их сразу же уничтожат огнем из танков, БМП и БТР.

«Нет, из танка стрелять по горам, под которыми находится колонна, опасно, – размышлял Валентин, – так как камни, отломанные взрывами от скальных пород, будут падать вниз прямо на нее. А вес у них может быть разный – от ста граммов до нескольких тонн. Так что лучше по засадам противника вести огонь из стрелкового оружия – пулеметов и автоматов. Только в одном беда: если начать наступление на душманов, то это все равно что по гололеду подниматься на гору, так как скальный поверхностный слой состоит из тонких плит, как торт «Наполеон» из коржей, а они потресканы и осыпаются.

Пары «крокодилов» и «Ми-8», барражирующие над Панджшерской дорогой, как-то успокаивали. Стеклов верил, что, кроме вертолетов, охраняющих их, в скальных вершинах, на особо опасных участках, находятся и группы десантников из их дивизии, которые охраняют их передвижение. Так должно быть.

На вершине стоит застава, скорее всего, сорок пятого парашютно-десантного полка, а может, и какой-нибудь мотострелковой дивизии, находившейся неподалеку от Баграма. Хорошо видны несколько бронетранспортеров и боевых машин пехоты.

– Товарищ лейтенант! – окрикнул Стеклова механик-водитель Лабетов.

– Что там, Саша?

– Вон наши стоят.

– Кто – наши? – поднял голову Валентин и стал искать тех, о ком говорил Лабетов.

– Да вон справа, два БТРа агитотряда.

Точно, на расширенном участке дороги подпирали скалу два бронетранспортера. На первом стоял во весь рост лейтенант Куприянов.

Валентин помахал ему рукой.

– О! – обрадовался тот. – Мы за вами сейчас пойдем, притормози на секунду.

И БТРы тут же, как только прошла БМП Валентина, пристроились за ней…

Панджшерский мост – две широкие железные балки, перекинутые с одной скальной стены на другую, а под ними – пропасть – обдал холодком все тело Валентина. Ноги вжались в броню, руки крепко вцепились в ручки на броне.

«Прошли! Фууу!» – облегченно выдохнул он, проехав этот опасный участок.

Колонна, преодолев перевал, пошла по степной дороге, высоко поднимая пыль. Валентин прикрыл глаза. Ему еще не верилось, что зловещий Панджшер, в котором прошла его первая боевая операция, остался за их спиной.

Подумать только, что пришлось здесь пережить! К счастью, теперь это уже далеко позади.