Съемки фильма начались 16 июля 1965 года с натурных эпизодов. Причем поначалу их планировалась снять в Узбекистане, в Бухаре, но испугались жары и перенесли их в Азербайджан, под города Ленкорань и Астара (в последнем снимались эпизоды «В болоте»). Однако подкачала погода – часто шли дожди, было облачно. В результате 9 августа съемочная группа перебазировалась под Баку, где продолжила съемки. Работы длились до 14 сентября, после чего группа переехала в Абхазию, под Сухуми, где снимались эпизоды с детьми, «Обезьянья страна», палуба корабля, берег моря, стан пиратов, танцевальные номера, финал (на бывшей даче Сталина). Причем из-за занятости в театре Ефремова пришлось продлить съемки – вместо 21 ноября они шли до 23 декабря. Но и это было еще не все. Когда группа вернулась в Москву, оказалось, что тот павильон, на который она рассчитывала, уже занят другой съемочной группой. В итоге возник простой протяженностью… в целый месяц – с 23 декабря 1965 до 26 января 1966 года.

Из-за этого группа поломала все свои графики, за что была наказана. 28 февраля вышел приказ директора «Мосфильма» В. Сурина о привлечении к дисциплинарной ответственности работников основного состава съемочной группы. Кроме этого, группу ударили и рублем – были уменьшены постановочные вознаграждения на 20 процентов.

В апреле группе записали простои из-за неявки на съемки Ефремова – он сказался больным. Это случилось 4–5, 17 и 19 апреля. А всего съемки продлились до 10 июня (плюс было еще несколько дней до съемок, в том числе и в Большом Люберецком карьере, где досняли пустыню).

За роль Айболита Олег Ефремов удостоился самого большого гонорара из всех снимавшихся в фильме актеров – 5250 рублей (85 съемочных дней). Для сравнения: Ролан Быков (Бармалей) получил на руки как актер 2515 рублей (правда, ему заплатили еще и как режиссеру фильма – 4350 рублей), Алексей Смирнов (пират) – 3100 рублей, Лидия Князева (обезьянка Чичи) – 2700 рублей, Фрунзе Мкртчян (пират) – 2610 рублей.

Отмечу, что в том 1966 году Ефремову дважды пришлось вылетать на юг страны для съемок в художественных фильмах. Во второй раз это была Туркмения, где на местной киностудии снимался фильм «Дорога горящего фургона» режиссера Мереда Атаханова. Это была экранизация пьесы Гусейна Мухтарова «Тридцатые годы» о борьбе туркменских дехкан и первых комсомольцев с басмачами, настраивающими людей против колхозов. Фильм, что называется, прогремел – завоевал несколько наград на кинофестивале республик Средней Азии и Казахстана во Фрунзе-68: премию за лучшую режиссуру (М. Атаханов) и премию за лучшее изобразительное решение (А. Чернов).

В этом фильме почти все актеры были местными и только наш герой был приезжим, из Москвы. Ефремову досталась небольшая роль секретаря райкома по имени Виктор. Он появлялся в кадре всего лишь один раз – в пятиминутной сцене, где его герой выделяет председателю колхоза партию семян для посевной. При этом секретарь райкома интересуется: «Правда, что у вас есть коммунист, у которого две жены?» Председатель это сообщение подтверждает и в свою очередь спрашивает: «Что делать?» На что герой Ефремова заявляет: «Не знаю». Актер играл человека, который старается не наломать дров – своими необдуманными поступками не настроить против себя местное население. Короче, это был очень человечный секретарь райкома. Этакий добрый доктор Айболит, но уже в военной гимнастерке.

Еще две эпизодические роли Ефремов сыграл в фильмах Киностудии имени Горького «Прямая линия» (1968; режиссер Юрий Швырев) и «Спасите утопающего» (1968; режиссер Павел Арсенов). Оба фильма были посвящены современности. В первом фильме речь шла о том, как молодой московский физик Белов (Родион Нахапетов), работающий в области атомных испытаний в секретном НИИ, отправляется на испытательный полигон, чтобы выяснить причину аварии, во время которой погибли два солдата. Ефремов исполнял роль военного – полковника. Кстати, фильм вышел на экраны страны в ограниченном прокате только в 1971 году.

Фильм «Спасите утопающего» принадлежал к другому жанру – это была детская комедия. Согласно сюжету, пионер Андрей Васильков захотел стать героем – и на глазах у чешских туристов «спас» не умеющего плавать Гульку, предварительно прорубив дно лодки. С тех пор он выступает на собраниях, делится опытом, дает советы… Но на городском водном празднике герою становится стыдно. И тогда Гулька сам прыгает в воду, чтобы Андрей снова мог его спасти.

У Ефремова была роль человека, поющего песню. Отмечу, что музыку к фильму написал Микаэл Таривердиев, который спустя год вместе с тем же Павлом Арсеновым примет участие в фильме «Король-олень», где Олег Ефремов сыграет уже куда более заметную роль, причем снова поющую. Впрочем, об этом чуть позже.

В 1968 году на экраны страны вышли еще два фильма с участием Олега Ефремова. И оба оказались заметным событием, став в итоге киноклассикой. Причем в обоих лентах герои Ефремова были влюблены в женщину, которую играла Татьяна Доронина. Как мы помним, впервые они встретились на съемках фильма «Первый эшелон», но если у Ефремова там была главная роль, то у Дорониной – маленький эпизодик. И вот спустя десятилетие ситуация изменилась – теперь они играли на экране любовь. Правда, не совсем счастливую.

Первый фильм – мелодрама «Три тополя на Плющихе», которую сняла на все той же Киностудии имени Горького Татьяна Лиознова. Это кино вознесло славу Олега Ефремова на еще более высокую ступень, превратив его в кумира миллионов советских женщин. Впрочем, он и до этого был любим слабой половиной человечества, но этот фильм сотворил из него поистине культовую фигуру. Редкая женщина после «Трех тополей…» не мечтала встретить в жизни именно такого мужчину, как таксист Саша.

Картина была снята по рассказу А. Борщаговского «Три тополя на Шаболовке», напечатанному в 1966 году. По сюжету, молодая деревенская женщина (актриса Татьяна Доронина) приезжает на три дня в Москву, где ей много предстоит чего купить и увезти в деревню. И во время этой поездки она знакомится с таксистом, который внезапно в нее влюбляется. Он понимает, что эту женщину нельзя терять. Она вроде тоже испытывает к нему те же чувства, но в итоге разберется в них значительно позже, когда вернется в деревню с покупками. Но вопрос о том, встретятся ли эти двое снова, остается в фильме открытым. И все это действо происходит под гениальную музыку Александры Пахмутовой.

Кстати, когда Лиознова попросила ее написать музыку к ее фильму, Пахмутова, прочитав сценарий, отказалась – он ей не показался. Тогда Лиознова уговорила композитора приехать на киностудию и посмотреть маленький кусочек из картины. И показала Пахмутовой эпизод, где герой Ефремова сидит в такси и слушает песню, которую поет ему его попутчица. Увидев на огромном экране глаза Ефремова, Пахмутова тут же изменила свое решение – так ее покорил этот взгляд.

Съемки фильма начались 21 июня 1967 года под городом Озеры Московской области в деревне Смедово. Снимали двор Нюры (Татьяна Доронина) на улице Приокской. Отмечу, что в последующих эпизодах фильма будут встречаться виды на пойму левого берега Оки и город Озеры, на понтонный мост, на смедовскую долину; грузовики с символом «СЕ» (совхоз «Емельяновка»). Сама Доронина во время съемок будет проживать в одном из домов деревни Смедово. Кстати, в этих же краях впоследствии будут сняты и другие советские фильмы: «Дамы приглашают кавалеров», «Зачем человеку крылья», «Старая азбука», «Артистка из Грибова», «Карьер», «Феофания, рисующая смерть».