— Если не считать того случая, когда она влюбилась в Гриффа, — поправил Дерек. — Если бы не я, они никогда не были бы вместе.

— Это правда? — уточнила Лили, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

— Разумеется, правда! — воскликнул он. — Я подал ему мысль жениться на ней.

— А вот это преувеличение, — покачал головой лорд Артур. — Не слишком доверяйте ему, леди.

— Погодите, отец, — рассмеялся Дерек, — мои способности свата еще пригодятся, когда я отыщу даму для вас.

Лили немного растерялась, заметив хитрый взгляд, брошенный на миссис Клируэлл. К величайшему изумлению, крестная густо покраснела.

Один лорд Артур ничего не заметил.

— Очень великодушно с твоей стороны, сын, — сардонически усмехнулся он. — Но сначала тебе придется найти славную молодую леди для себя! Хм…

Настала очередь Лили краснеть. Очевидно, лорд Артур не знал, что она почти помолвлена с другим.

Дерек, ничего не ответив, остановился у двери Голубой гостиной в ожидании, пока войдут остальные.

Выбор леди Гриффит говорил сам за себя: эта комната в отличие от остальных была просто и очень уютно обставлена. И сама хозяйка была поистине неотразима: черноволосая красавица с фарфоровой кожей. Когда они вошли, она держала на коленях Мэтью.

— Ты такой липкий, — пожурила она малыша.

Позади леди Гриффит стоял ее муж, опираясь о спинку стула.

Дерек представил всех присутствующих, но Лили невольно заметила устремленный на брата растерянный взгляд Джорджианы, когда тот назвал ее имя.

— Мы ненадолго, — объявила леди Клируэлл. — Всего лишь хотели сказать, что у вас чудесный сын. Мы были очень рады обществу лорда Эйлсуорта.

— Правда? — обрадовалась леди Гриффит, гладя Мэтью по головке. — Жаль, что я не смогла поехать с вами сегодня. Обычно я так не устаю… но… дело в том, что мы ждем… одного чудесного события.

Покраснев, она коснулась руки мужа.

Поздравляя счастливую пару, Лили заметила, как лорд Гриффит украдкой стиснул пальчики жены, и сердце ее сжалось.

Настоящий брак.

Не тот фарс, который будет у нее с Эдвардом.

— Вы трудно переносите свое состояние, миледи? — сочувственно спросила миссис Клируэлл.

— О, просто ужасно, — призналась Джорджиана. — Но мой врач клянется, что через несколько недель все пройдет.

Лили опустила голову, тоскуя о счастье, которого у нее никогда не будет.

— Дерек, — небрежным тоном окликнул лорд Гриффит, — ты уже подумал о новой должности? Той, о которой мы говорили на прошлой неделе?

— Грифф, мое решение принято! — отрезал Дерек. — Это хорошее предложение, но я не готов всаживать пулю в каждого полоумного политика. Вообще-то они и не стоят этого… учти, я не говорю о присутствующих.

— Мы всеми силами стараемся удержать моего брата в Англии, — жалобно пояснила Джорджиана. — Йен пытался соблазнить его завидным постом в министерстве иностранных дел. Он будет обеспечивать дипломатическую безопасность высоким лицам, приезжающим к Сент-Джеймсскому двору[3].

— Понятно, — кивнула миссис Клируэлл.

Дерек громко фыркнул:

— Они заставят меня бегать за ними по всему двору, как перекормленного пуделя! Ни за что.

— Возможно, вы поможете нам убедить его, мисс Балфур.

— Я готов дать ей такую возможность, — протянул с улыбкой майор.

— Дерек! — воскликнула сестра, прикрывая ладонями уши Мэтью. — Прекрати свои выходки! Здесь ребенок! Как не стыдно! Прошу прощения за брата, мисс Балфур! Он всегда воображает себя великим остроумцем! Может, Сент-Джеймсскому двору нужен новый шут?

— Это еще что такое? — нахмурился Дерек.

— Собственно говоря, миледи, думаю, что вы правы и майор будет прекрасно выглядеть в шапке с рожками и колокольчиками, — объявила она, многозначительно глядя на Дерека. Его отец и сестра весело рассмеялись.

— Видите, что мне приходится терпеть?! — с притворным негодованием воскликнул он. — И потом еще удивляются, почему я возвращаюсь в Индию!

Лили усмехнулась, выразительно покачивая головой.

— Спасибо за все, — вмешалась миссис Клируэлл, — но нам пора.

Лили кивнула, не желая утомлять хозяйку.

— Я тоже ухожу, — объявил Дерек. — Провожу вас, дамы.

Нагнувшись, он поцеловал сестру в щеку и повел женщин вниз. Они снова прошли через огромный холл и оказались на улице.

— Куда вы направляетесь, майор? — поинтересовалась миссис Клируэлл.

— Домой. Я живу в Олторпе.

— В таком случае вы должны позволить мне доставить вас до самого крыльца.

— Не хотелось бы навязываться…

— Вовсе нет… Пиккадилли, не так ли? Так я и думала. Это нам по пути.

— В таком случае я согласен, — широко улыбнулся Дерек, и все трое уселись в коляску.

По пути он показал на Найт-Хаус, фамильный дворец семьи Найт, по сравнению с которым дом Гриффитов казался почти скромным. Здесь жили несколько поколений герцогов Хоксклиф.

Прислушиваясь краем уха к его рассказу, Лили перебирала в памяти этот чудесный день и гадала, удастся ли когда-нибудь провести с ним еще немного времени.

Отметив, что лошади перешли с рыси на шаг, Лили вскинула глаза и увидела перекресток, запруженный стоящими экипажами. Кучер остановил коней.

— Вероятно, сломался какой-то экипаж, — пробормотал Дерек.

Лили встревоженно покачала головой:

— Надеюсь, это не несчастный случай.

— Что было бы неудивительно, если вспомнить, как лихо молодые сорвиголовы летят по мостовым, — неодобрительно заметила миссис Клируэлл. — Скачут как безумные. Кто-то из них, наверное, сбил беднягу пешехода.

Дерек помрачнел и внезапно встал.

— Пойду посмотрю, не нуждается ли кто-то в помощи.

И коляска, и остальные экипажи двинулись со скоростью улитки. Причина происходящего вскоре стала очевидной: перегруженный экипаж с горой багажа и вопящими пассажирами. Из каждого окна высовывались головы. Наиболее нетерпеливые кричали вознице:

— Давай двигайся!

— Подстегни свою клячу!

Лили широко раскрыла глаза, заметив Дерека, стоявшего рядом с одной из лошадей. Тощая, изможденная гнедая еле держалась на ногах. То ли больная, то ли раненая, она была не в силах тащить дилижанс. Только сбруя не давала ей упасть. Бедняжка дрожала, вращала обезумевшими от страха глазами и жалась к Дереку, словно почуяв единственную добрую душу, готовую прийти на помощь. Рыжая шкура потемнела от пота, спина была покрыта кровоточащими рубцами от ударов хлыстом.