Рогов задумчиво хмыкнул: интересно, а что, если их беглец вовсе не собирается уничтожать «Хронос», попутно рискуя закрыть людям дорогу к звездам, а как раз наоборот? Вдруг он решил ускорить человеческий прогресс, подарив людям начала этого века знания и технологии… ну, не двадцать третьего столетия, ясное дело, а, например, двадцать второго? Смогут люди этого века построить с его помощью гиперпривод или, допустим, безопасный термоядерный реактор? Трудно сказать, возможно, и смогут, хотя для ответа на подобные вопросы ему нужно быть как минимум сотрудником научного отдела не самого низшего ранга, а вовсе не боевым оператором. Конечно, большинство нововведений на реально существующей технической и научной базе так сразу не воссоздашь, но кое-что беглец определенно сможет дать им прямо сейчас. Между прочим, тот факт, что направился он именно в ЦЕРН, крупнейший мировой научно-исследовательский центр, очень даже подтверждает эту версию!

Вот только зачем ему это нужно?!

Решил в альтруизм удариться и от широты душевной или, скорее, по собственной глупости всех на свете облагодетельствовать? Или стать самым богатым человеком планеты? А то и вовсе оформить на себя и своих потомков какой-нибудь там бессрочный протекторат надо всеми пока еще не открытыми внеземными колониями, благо звездные карты и координаты пригодных к жизни миров наверняка с собой прихватил? Да нет, это просто бред из фантастических романов или голофильмов… Эх, знать бы точно, какие именно сведения он пронес с собой в это время! Если бы только знать… гм, а почему, собственно, «если»? Вот прямо сейчас и узнаем…

Тренировочная база ЦУОС, Земля, 2210 год

— Сергей Николаевич!

Контр-адмирал, все еще разговаривавший о чем-то с научным отделом, с неудовольствием взглянул на него:

— Ну что еще, операнг?

— Простите, но мне кажется, стоит более подробно пробить, какую именно информацию он захватил с собой в прошлое. Историческую, непосредственно касающуюся «Хроноса», — или сугубо техническую? Тогда можно будет понять, что именно он собирается делать в прошлом, кроме уничтожения проекта? Поверьте, это крайне важно выяснить, причем как можно скорее. И еще мне хотелось бы ознакомиться с его личным делом.

Аверченко с неудовольствием дернул уголком рта:

— Это что, так срочно?

— Похоже, да. Разрешите, потом объясню?

— Добро, — не стал спорить тот. — Сейчас сообщу ребятам. Его личный файл в архиве по-любому остался, да и насчет информации будет несложно выяснить. Что, есть какая-то задумка, операнг? Зацепка?

— Вроде бы есть. Пожалуй, даже не зацепка, а вполне устойчивая версия. Понимаете, если цель и на самом деле ликвидация «Хроноса», его должна интересовать почти исключительно подробнейшая историческая информация, касающаяся основания проекта. Имена, даты, адреса, сведения о предках тех, кто стоял у истоков его создания — ну и так далее. Если же нет и все это — просто отвлекающий маневр, а не истинная цель, то и сведения, необходимые для ее достижения, должны быть совершенно иными. Причем такими, которые относительно несложно будет реализовать на техническом уровне начала-середины позапрошлого века. Все остальное ему попросту будет не нужно, — Рогов задумчиво прислушивался к чему-то, «слышимому» только лишь ему одному.

— Ты это о чем? — с искренним непониманием переспросил контр-адмирал.

— Да о том, что, получи человечество определенный научно-технологический толчок в первом-втором десятилетии двадцать первого века, вся наша история пошла бы совсем по другому пути. И он, так уж получается, этот толчок вполне может дать, став прогрессором для всей нашей цивилизации. Очень такой неслабый толчок! А вот в чем тут его личная выгода? Этого я не знаю; но, возможно, если внимательно проштудировать файл с личным делом, мы это поймем, возможно — нет. Спорно все…

— Спорно, говоришь? — буркнул Аверченко, сбрасывая прошлый вызов и связываясь, насколько мог судить Рогов, с особым отделом. — Миллер? Да, я. Слушай, Джон, срочно организуй на мой терминал личник[4]нашего беглеца. Неважно, просто сделай. Да, без ограничений и допусков. Да, вопросы потом. Спасибо. Все, отбой.

— Сейчас пришлют, — Сергей Николаевич вытащил из пачки новую сигарету. — Сиди, изучай. Данные по загруженной на его носитель информации будут чуть позже. И — надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Рогов.

— Я тоже… — невесело усмехнулся «опер», разворачивая голоэкран и углубляясь в чтение файлов личного дела того, кто, сойдись звезды несколько иначе, стал бы причиной его собственной гибели.

Украина, международный аэропорт «Борисполь», весна 2010 года

А-320 с алым логотипом SWISS на пузатом белоснежном боку оторвался от полосы, с непостижимой далекому от авиации человеку грацией набирая высоту и выходя на штатный эшелон. Через три с половиной часа ему предстояло благополучно приземлиться в Женеве, откуда до вожделенного ЦЕРНа останется всего-то каких-то несколько десятков минут на самом обычном рейсовом автобусе. Конечно, перед этим можно побродить пешком по узеньким извилистым улочкам древней «столицы мира», посидеть на дубовой лавочке в центре, на вымощенной брусчаткой площади с часами, зайти в кондитерскую супермаркета «Globus», где передохнуть за чашкой кофе с парой восхитительных свежеиспеченных булочек, но…

…но все это казалось важным лишь с точки зрения биологической оболочки, «мнение» которой его интересовало в самую последнюю очередь. Для того, что (или кого) он на самом деле представляет, все это было не более чем декорациями фильма, который теперь никогда не будет снят. Старшего научного сотрудника Владислава Вощеникина больше не существовало в природе, а тот, кто занял его место, был… впрочем, имеет ли это хоть какое-то значение?

Ведь какой смысл рассуждать о тех, кого уже не существует?

Даже если их почти шесть миллиардов?

Примитивная раса, лишь чудом вырвавшая у Вселенной право познавать все ее тайны и пользоваться всеми ее благами, скоро исчезнет. На этот раз — уже навсегда…

Тренировочная база ЦУОС, Зелия, 2210 год

— Разрешите еще вопрос, Сергей Николаевич? — штудирующий файл с личным делом Рогов поднял голову, привычно сдвинув ладонью в сторону висящий над терминалом голоэкран. — Девятнадцать лет назад он принял участие в неком пограничном конфликте за четвертым поясом дальности и даже получил за это орден Мужества второй степени — это что? Никогда ни о чем подобном не слышал?

Аверченко смерил операнга тяжелым взглядом и пожал плечами, видимо в очередной раз приняв некое решение:

— Да уж, конечно, не слышал. И почти никто не слышал. Впрочем, какая теперь разница? Тогда, в сто девяносто первом мы впервые столкнулись с Чужими, которых, согласно официальному мнению, не существует по определению.

Взглянув на ошарашенного подчиненного, контр-адмирал горько усмехнулся: