— После этого он покончил с собой, предварительно уничтожив все материалы по рассчитанному прыжку в прошлое и серьезно повредив передающую аппаратуру. Но он, видимо, не подозревал, что непосредственно перед отправкой матрицы производится автоматическое копирование последних оперативных данных — именно так мы и сумели узнать, куда он отправился и для кого предназначена психоматрица. Правда, эти данные неполные, так что пока мы многого еще не знаем… пожалуй, правильнее будет даже сказать «очень многого еще не знаем».

— Надо полагать, его копия тоже не ограничена сроком действия? — задумчиво пробормотал операнг, даже не обратив внимания, что перебил старшего по званию.

— Естественно, — пожал плечами Аверченко, и Рогов неожиданно понял, что впервые с начала их разговора, контр-адмирал заговорил с ним как с равным. — И даже более того: он использовал экспериментальный носитель, вы о подобных еще не слышали, позволяющий подгружать матрицу практически любому реципиенту, вне зависимости от уровня ЛПА донора и психологической сопротивляемости реципиента. Кроме того, новый тип носителя переносит в прошлое не только психокопию личности, но еще и несколько сотен терабайт полезной информации, чем наш путешественник, естественно, тоже не преминул воспользоваться.

Взглянув на удивленно вытянувшееся лицо операнга, глава службы безопасности грустно кивнул головой:

— Удивлен? Охотно верю. Никто из операторов пока об этом не знает, но вашей табели о рангах скоро должен был прийти конец, поскольку уже не имело бы значения, сколь хорошо вы умеете подавлять чужой разум. Впрочем, — он яростно растер в пепельнице окурок, — теперь все это уже в прошлом. Проект в любом случае вскоре закроют… если, конечно, вообще будет кому его закрывать.

— В смысле? — не акцентируя внимания на том, что именно для него неясно, переспросил Виталий, инстинктивно подавшись вперед. Аверченко его прекрасно понял:

— В смысле, что наш злой гений решил ни много ни мало уничтожить «Хронос» задолго до его создания. Просто стереть эту страницу из реальности человеческой истории, — видя, что «опер» собирается что-то спросить, контр-адмирал остановил его взмахом руки. — Погоди, дай договорить! И, кстати, не спрашивай, чем ему так насолил наш проект — расследование продолжается, мы пытаемся распутать все его связи не только за время работы в ЦУОСе, но и перед тем, как он к нам пришел, — пока, увы, не слишком результативно. Но настоящая проблема даже не в этом, а в том, что он не сумел просчитать всех побочных эффектов своего хроновоздействия. Ты ведь помнишь, как вообще открыли возможность темпоральных перемещений?

— Ну, — замялся Виталий. — После открытия гиперпрыжка, да? Вроде был там какой-то незначительный хроносдвиг при всплытии корабля из финишной воронки искривленного пространства. Его начали изучать, сначала без особых результатов, но через какое-то время…

— Вот именно! — Аверченко, похоже, даже не замечая этого, прикурил новую сигарету. — Молодец. Так вот, этот… герой не нашего времени попросту упустил сей факт из виду! Не связал прыжок через подпространство и возможность темпоральных перемещений, открытых как его побочный эффект. Понимаешь теперь, к чему я все это говорю?

— Пожалуй… Вы имеете в виду, что, уничтожив линию реальности, в которой были разработаны темпоральные перемещения и создан «Хронос», он неизбежно затронет саму возможность гиперпрыжка?

— Да. Теперь ясно, почему мы готовы идти на любые жертвы? И с чьей подачи была брошена в твое окно граната, будь она трижды неладна? Все это уже дело прошлое, конечно, но тем не менее хотелось бы, чтоб ты понял. Понял и не видел во мне врага. Честно говоря, мы даже представить себе не могли возможности того, о чем ты только что рассказал…

— Да понял я, понял, — буркнул Рогов, низко опуская голову. — Я, в общем-то, с первого дня службы здесь как-то и не думал, что в сказку попал. Однако, ничего ж себе перспектива! Если не будет открыт способ путешествия через искривленное пространство, — он замолчал.

— То судьба человечества окажется под большим вопросом, — в тон ему продолжил собеседник. — Перенаселение, исчерпанные природные ресурсы, за владение остатками которых неизбежно начнутся кровопролитные войны, остановка научного прогресса. Да к чему далеко ходить, та же противораковая сыворотка была разработана на основе сырья, доставленного из третьей удачной экспедиции за первый круг дальности! И если ему удастся добиться своего, шансы человечества на дальнейшее существование существенно снизятся. Конечно, все это лишь наши домыслы и мрачные прогнозы, но…

— Типа доигрались? — не удержавшись, съязвил операнг, тут же, впрочем, пожалев о сказанном. Однако контр-адмирал лишь хмуро кивнул в ответ:

— Вот именно, что доигрались. Наверное, проект нужно было свернуть куда раньше, но кто ж знал? Нам казалось, что мы можем контролировать Время, пусть даже и только на относительно небольшом его участке, а получилось…

— Ладно, тогда еще вопрос: а что, собственно, должна была сделать моя копия там, в прошлом? Нет, что помешать вашему злому гению — это понятно, но каким именно образом? И к чему были все эти ухищрения — отправленная чуть не за полвека до своего обнаружения капсула, случайно обнаружившие ее археологи, тайник в заброшенном городе? Не понимаю. Вот все остальное теперь более-менее ясно, а это — нет. Бред какой-то, идиотизм. Слишком уж сложно. Неужели нельзя было просто отправить на сутки-другие назад психоматрицу одного из операторов, подселить в любого сотрудника Центра и остановить его?

— А я думал, ты об этом раньше спросишь, — невесело усмехнулся Аверченко, взглянув на зажегшийся на коммуникаторе огонек. Поколебавшись секунду, он сбросил вызов, пояснив: — Начальство звонит. Подождет, не до него сейчас. Так вот, позволь начать со второго вопроса. Понимаешь, после бегства нашего гения в прошлое все пространственно-временные каналы между началом двадцать первого века и нашим настоящим оказались заблокированы. ВООБЩЕ ВСЕ. Наши научники с ума сходят, но понять, каким образом ему это удалось, все равно не могут! Впрочем, далеко не факт, что это заслуга нашего беглеца, а не начавшиеся изменения реальности — ведь мы понятия не имеем, что он уже успел изменить в прошлом. Да, кстати, имей в виду, он там уже больше трех месяцев по местному времени, так что вполне мог чего-нибудь наворотить. Просто прими к сведению… Так вот, Рогов, получилось, что мы просто физически не могли отправить тебя непосредственно в нужное время. Пришлось искать обходной путь — кстати, можешь себе представить, чего стоило его найти, да еще и за столь короткий срок! А «откатить» события здесь, в ЦУОСе, как ты только что предлагал, нам было не под силу, почему — я уже объяснил.

Вот этим-то путем, точнее, единственно возможной расчетной точкой пересечения, и стал город Припять две тысячи десятого года, куда носитель попал после обнаружения его поисковиками в 1988 году. Пролежав перед этим сорок семь лет в земле на местах боев сорок первого года. Такой вот трехэтапный заброс получился… Сложно, и весьма, но, согласись, ведь вышло? А иначе никак — это был единственный способ отправить твою копию в нужное время и место. Единственный, понимаешь? Ну, а твои тренировки в виртуале? Не мне тебе рассказывать, что такое операция прикрытия. Кстати, никто из ребят отдела сопровождения тоже не был посвящен в подробности этой, надо полагать, последней нашей акции. Как, собственно, и ты. Ты должен был отправиться в прошлое, не зная и даже не догадываясь об истинном положении вещей, по мнению научников это помешало бы нормальному копированию и последующему функционированию твоей психоматрицы. Затем сработала бы записанная в ней программа, и ты получил инфопакет со всей необходимой информацией и разъяснениями.