– Поближе, – сказал Савельев.

«Дирижабль» пролетел ещё двести метров и завис над свободной от лесных исполинов территорией в форме равнобедренного треугольника.

В отличие от обычных лесных пространств этот треугольник был покрыт только густой сине-зелёной травой, а в его центре виднелась выпуклость в форме такого же треугольника, покрытая слоем густого кустарника.

– Ещё один артефакт! – прокомментировал находку Костя, глянул на Веронику с завистью. – Везёт же археологам!

– Ещё ниже, – попросил Сергей Макарович.

С высоты в сто метров стали видны детали пейзажа.

Слой кустарника накрывал какое-то искусственное сооружение, включающее в себя две трубы, наполовину погруженные в землю, диаметром примерно в десять метров, образующие стороны треугольника, купол в центре и нечто вроде автомобильного антикрыла, соединяющего трубы и служащего основанием треугольной конструкции.

– Что это может быть? – озадаченно поинтересовался Мерадзе.

– Вход в подземелье, – предположила Вероника.

– Дыры не видно, – возразил Костя. – Это что-то технологическое, а судя по торчащей железяке в форме антикрыла, что соединяет трубы, это летательный аппарат.

– Такой большой?

– Не очень-то он и большой, всего метров триста в поперечнике. Наши земные суда типа танкеров и авианосцев в разы больше.

– Посмотрим, товарищ полковник? – поинтересовался Мерадзе из вежливости.

– Если только недолго, – заколебался Сергей Макарович. – Не забудьте взять с собой оружие.

«Дирижабль» облетел кругом странное сооружение, и Костя закричал:

– Конец левой трубы, посмотрите! Там нет кустарника!

Действительно, в слое веток, покрывавших всю конструкцию, образовалась приличная брешь, отчего стала видна часть обшивки чистого синего с металлическим блеском цвета.

Мерадзе посадил аппарат рядом и первым выбрался из кабины, захватив карабин.

Вслед за ним вылезли мужчины, вооружённые «бластерами», и последней Вероника, не ставшая брать свою «пушку», вопреки совету полковника.

Путаясь в густой метельчатой траве, подошли к концу трубы, соединявшейся с пластиной «антикрыла, имевшего ряд зубьев величиной с совковую лопату.

Мерадзе заметил, что трава в этом месте вытоптана, поднял руку.

– Стойте!

– Здесь кто-то был! – догадался Костя. – Неужели наши? Макс с Жорой?

– Не похоже, слишком большой участок вытоптан, наши такого не допустили бы. Кто-то обследовал трубу до нас и расчистил корпус. Вон, гляньте, в корпусе дырка!

– Люк!

Мерадзе осторожно приблизился к выпуклому боку трубы выглядывая опасные предметы, постучал прикладом карабина по обшивке, вызвав звонкий щёлк.

– Это не люк. Труба прорезана каким-то плазменным резаком, обрез как после сварочного аппарата.

Приблизились остальные.

– Помогите, я влезу, – попросил Костя, пытаясь достать рукой до края дыры.

– Брысь! – остановил его Мерадзе.

– Лейтенант, даю десять минут на осмотр, – сказал Сергей Макарович.

– Почему он? – возмутился Костя.

– Потому что первыми идут вперёд профессионалы, – назидательно проговорил Мерадзе. – Специально обученные люди.

Сергей Макарович подставил руки, глянул на Костю.

– Помоги.

Костя побурчал, но послушался.

Мерадзе передал карабин Веронике, влез на руки мужчин, перебрался на плечи полковника, подтянулся, ловко забрался в двухметровое отверстие, пробитое неизвестным резаком.

– Карабин.

Вероника подала карабин.

Лейтенант исчез в дыре.

Сергей Макарович подождал немного, прислушиваясь к звукам внутри трубы, но всё было тихо, Мерадзе пробирался по незнакомому сооружению бесшумно.

Тогда Сергей Макарович ещё раз обошёл участок вытоптанной травы и заметил отпечаток не то лапы, не то ботинка с десятком вмятинок, будто здесь проползло существо типа сороконожки, но размером со слона.

В памяти возник облик «птеродактиля», имевшего шесть лап и четыре крыла. Однако лапы летучего «динозавра» больше походили на лапы тигра, здесь же возился зверь или механизм иного плана. А главное – совсем недавно, судя по изломанным стеблям и цвету травы.

– Что вы ищете? – полюбопытствовал Костя, нервно расхаживающий под «антикрылом».

– Здесь побывал очень необычный гость, – задумчиво ответил Сергей Макарович. – Причём буквально перед нами, может быть, за час или два.

– Почему вы так решили?

– Трава примята, но не высохла. А вмятины напоминают следы гусениц.

– Их оставил демонский БТР! – хохотнул молодой человек.

– Всё бы тебе шутить, – с укором посмотрела на него Вероника.

– Я и не шучу, – отмахнулся ботаник. – Зря, что ли, чёрный лес зазомбировал лётчиков? Он послал их искать вторую Крепость, ребята нашли, оживили её технику и прилетели сюда на каком-нибудь суперджете с лапами-гусеницами.

Сергей Макарович замер. Оглянулся на Костю с выражением внезапного прозрения на лице.

– Что? – встретил его взгляд Костя, переставая тыкать во все стороны стволом «бластера». – Я не прав?

Сергей Макарович сделал глубокий вдох, вдруг поверив парню, и в самом деле с лёгкостью фокусника выдававшему неплохие идеи.

– Надо возвращаться.

– Почему? Я каюсь, перегнул палку…

– Как раз наоборот, это я недогибаю. Лётчики вполне способны реанимировать технику Демонов, раз это смогли сделать мы, и нам следует ждать гостей. Очень нехороших гостей, судя по их следам.

– Но Максим полетел искать лётчиков… – неуверенно проговорила девушка.

– Очень надеюсь, что он это сделает, выяснит замысел чёрного леса, и мы подготовимся к встрече. Вот почему следует торопиться.

– А грибы?

– Только если увидим на пути рощу знакомых деревьев.

Костя подлез под трубу, прокричал в дыру:

– Мир, вылезай!

Мерадзе появился в отверстии через секунду.

– Иду.

Спрыгнул на землю.

– Там такая жуть!

Сергей Макарович вопросительно поднял брови, и лейтенант добавил:

– Скорее всего это на самом деле летательный аппарат, может, даже звездолёт.

– Ещё один пепелац, – хохотнул Костя.

– Я прошёл вдоль трубы по центральному коридору метров сто, отсеки все открыты, и везде трупы.

Вероника вздрогнула, округляя глаза.