— Не сложилось. У меня несносный характер. Я слишком требовательный, — сдержанно прозвучало в ответ. Ему не нравится говорить на эту тему. Она даже не болезненна, а неприятна. Словно…

— Ты что женоненавистник? Или может тебе нравятся мужчины?

— А что похоже, что я гей? — фыркает Джордж, уже в который раз окидывая меня оценивающим взглядом. Я уже спеклась под этими его взглядами. — Нет, я предпочитаю спать с женщинами. Но, …скажем так, я разочаровался в женщинах, я перестал верить в чувства между людьми. Они проходят. Завтра ты летишь со мной в Сиэтл. Не думала попытаться работать удалённо, раз уж тебе так нравится твоя должность в издательстве?

— О, мы меняем тему. Значит, решил меня испытать. Думала. Как раз сегодня хотела заняться этим вопросом.

— Умница, — поднялся он из-за стола. — Мне тоже нужно ещё решить кое-какие вопросы. Увидимся завтра … или может быть сегодня вечером. Будет свободное время собирай вещи. … Если что, носки мы можем купить тебе и в Америке. Ты всё-таки больше какой цвет предпочитаешь, голубой или розовый? — подколол. Раскомандовался! Почему, почему в его присутствии я чувствую себя так неуверенно? … Да потому что я опасаюсь властных и жёстких мужчин, суровых, резких, с крутым несгибаемым характером. Значит, прежде чем сделка вступит в силу, я должна понравиться его дочери и оправдать его ожидания. Почему мне начинает казаться, что эта миссия невыполнима?

Первым делом связываюсь с дедом, который соизволил мне перезвонить только через пятнадцать минут, начав с претензий:

— Зачем ты всё рассказала Маргарет? Думаешь, мне приятно было выслушивать от неё все эти нелестные эпитеты? Твоя бабка клялась отыскать меня в аду!

— Ко мне приходил Джордж. Почему ты не сообщил мне, что он в городе? — подражая его тону, отвечаю я. — Мне нужна информация о нём, фото. А ещё я хочу, чтобы ты высказал своё личное мнение положа руку на сердце, как дед внучке, не думая при этом сколько можно заработать и сколько потерять!

— Он прилетел в четыре утра. Я не успел тебе сообщить. И чтобы это изменило? Удачное стечение обстоятельств избавило его от знакомства с твоим любовником. Что я могу тебе о нём рассказать?! Он богат, а у богатых людей всегда мерзкий характер, взять хотя бы меня, твою бабку или королеву. Джордж не может не сыпать сарказмом, он чертовски умён, так что не советую ему врать. У него свои правила и не все эти правила принимают. Даже в его спальне для женщин есть определённый устав. Он избалован жизнью и впечатлениями, он побывал чуть ли не во всех точках земного шара, он баронет по происхождению, он владелец нескольких крупных компаний, он богат, но единственным его сокровищем является его дочь. Тебе не нужно понравиться Джорджу — тебе нужно понравиться Эмме. Ей двенадцать, и девчонка явно пошла характеров в своего папашу…

— Как двенадцать, я думала ей пятнадцать?!

— Чем ты меня слушала в прошлый раз, Ава? Ей двенадцать. Она несносна и само собой избалована. Здесь я тебе не советчик, как найти ниточку к чудовищу с брекетами, тебе придётся выяснять это самой. Но ни одна гувернантка её долго не выдерживает, они сбегают даже без оплаты. Ты же не думала, что жизнь и свобода твоего Кирана будет стоить дёшево и без усилий?

— Почему я не могу заплатить за его жизнь своими деньгами?

— Потому что эти люди пойдут на сделку только со мной, сделав мне одолжение, в обмен на очень крупную сумму и услугу с моей стороны. Ты для них никто. Или так или в лучшем случае ему светит тюрьма. Джордж напугал тебя? Ты слишком взвинчена.

— Я поняла, что будет сложнее, чем я себе это представляла. Но я не отказываюсь. Мне нужно в издательство, а затем ещё нужно упаковать чемодан. Я не хочу, чтобы мою квартиру сдавали в аренду. … И всё-таки я волнуюсь.

— Несмотря на всё вышеперечисленное — Джордж неплохой человек, — попытался успокоить меня дед, но мыслей в моей голове теперь стало ещё больше, и успокоиться вряд ли получится. Что значит у него свои правила?

В издательстве удалось уладить вопрос в два счёта, согласившись на меньшую зарплату. Теперь я могу редактировать тексты из любой точки мира, главное, чтобы там был интернет. Я даже вещи собрать успела, потому что на нервной почве я делаю всё гораздо быстрее и так мне меньше думалось о Киране и о Джордже. Первый явился ближе к вечеру, раздражённый, уставший и злой.

— А я уже думала тебе звонить. Что случилось?

— Моника остаётся в интернате. Она отказывается ехать со мной. Я чертовски расстроен, тем, как мы с ней пообщались и её решением, — сквозь зубы выдавил Киран. И глядя на него, я даже не рискнула рассказать ему о визите Джорджа.

— Завтра мы улетаем.

— Знаю. … Это тяжело. … Она заявила, что я ей больше не нужен.

— Лучше бы я поехала с тобой. Я бы ей рассказала, кто оплачивает её обучение, содержание, экскурсии и наряды, и чем она обязана своему брату. Подростки часто ведут себя как эгоисты. Эй, — подсев к нему я попыталась его обнять. — Всё наладится.

— Когда и как? Я буду на другом конце света. … Прости, очаровашка, я сегодня не в настроении. Мне лучше побыть одному, подумать. Переночую в трейлере. Тем более, мне завтра утром нужно отдать ключи новому хозяину, — вскользь коснувшись губами моих губ, Киран хлопнул входной дверью.

— Может, у тебя тоже плохое настроение, стресс, депрессия? — глянула я на Шмеля. — Все такие ранимые и сложные! У одной меня проблем нет! — скрипнув от злости зубами, хватаю зазвонивший телефон.

— Спускайся, — коротко и властно бросает Джордж в трубку.

— Зачем? Я устала, — самое время тоже прикинуться несчастной и слабой.

— Я жду, Эвелин. Сходим поужинаем. Отдохнёшь.

— Для этого нужно одеться соответственно, а все свои платья я уже упаковала.

— Без отговорок, Эвелин! — тон становится жёстче.

Вздыхая, надеваю тёплую куртку и спускаюсь. Одно из правил Джорджа я уже выяснила — подчиняйся или ты больше не игрок.

Он ждёт меня рядом с арендованной машиной прямо из салона, блестящей, пахнущей кожей, сиденья с подогревом. Наш муж любит комфорт.

— Стоило так капризничать?

— А вдруг бы получилось от тебя отделаться, — язвительно хмыкаю я ответ. — Что? Почему ты на меня так смотришь? — он действительно разглядывает меня с какой-то странной блуждающей улыбкой на лице.

— Что может тебя заставить переспать со мной?

Я скоро стану мастером по потере дара речи.

— Условием было: фиктивный брак и опора для твоей дочери, — с трудом выдохнула я. — Я не шлюха, Джордж. Я не продаюсь!

— Причём здесь шлюхи? Шлюхи меня не интересуют. Ладно, проехали. Значит, просто ресторан.

Любить за что-то — это слишком просто,

А ты попробуй полюбить за всё –

За то, что я бываю несерьёзной,