– Спроси, где он живет, – приказал Подрезов.

Но мальчик, ответив несколькими короткими фразами, скрылся в кустарнике. Проводник тоже поразился такой прыти и только руками развел, предварительно сунув доллары в карман, аккуратно застегнув его на пуговицу.

– Мальчик сказал, день пути отсюда. Камень, то есть золото, – поправился переводчик, – ему дал отец, чтобы он обменял его на деньги или на ценную вещь.

– А зачем им деньги?

Проводник пожал плечами.

– Думаю, что кто-нибудь из их деревни иногда посещает город, чтобы купить что-нибудь ценное. Например…

Специалист по местным нравам надолго задумался, вспоминая, что может представлять ценность в этой глуши.

– Например… – повторил он, наморщил лоб и, наконец, вспомнил, – виски, например.

– Конечно, – кивнул головой Подрезов, – или гаванские сигары.

Но проводник-тсвана и сам уже смеялся, поняв, что сморозил несусветную чушь.

3

В полдень раздалась трель спутникового телефона.

– Виктор, – услышал Подрезов голос Свена, – я в Цау обо всем договорился: за тобой вышлют джип. Бросай все и догоняй нас. Мы тебя в Ганзи дождемся, а если нет, то в Габороне. А лучше всего отдохни денек-другой в столице и вылетай в Кейптаун, а к тому времени и мы туда доберемся. О'кей?

– А машина? – переспросил Подрезов.

– Оставь ее. Сейчас она дешевле металлолома.

Виктор обещал перезвонить через час. Но связался с другом тут же.

– Я, пожалуй, отдохну здесь. А джип отзови: сам доберусь до Цау.

Открытый «Вранглер» все же подъехал к месту аварии. Только это было уже вечером. Из джипа вылез плотный человек, оказавшийся мэром городка. Он несколько раз обошел поврежденную машину, а потом обратился к Подрезову, ковыряющемуся в механизме гидроусилителя руля.

– Когда закончите?

– Завтра к вечеру буду у Вас.

Мэр помялся, посмотрел в сторону заката, вздохнул и, наконец, решился:

– Ваш босс связывался со мной, сказал, что грузовик ему не нужен.

– И что?

– Он мне пригодится, – улыбнулся мэр, – у меня есть десять тысяч долларов.

– Нет!

– Пятнадцать!

Виктор вытер руки о комбинезон и полез в карман за сигаретами, а мэр полез в кабину.

– Какой у Вас хороший карабин, – раздался его голос, – за сколько продадите?

– Я не торгую, – разозлился Подрезов.

И Тугрик тоже лаял, охраняя имущество фирмы. Но мэр, готовый купить все, что попадется ему на глаза, не унимался.

– У меня с собой в сумке-холодильнике виски и пиво. И пара банок хороших кейптаунских анчоусов.

Не будучи хорошим психологом, не станешь мэром даже такого маленького городка, как Цау. Начали с пива, а когда заканчивали допивать литровую бутылку местного «Джонни Уокера», глава администрации вернулся к тому, зачем он, собственно, и приехал.

– Ну, двадцать тысяч, – упрашивал он, – у меня и денег-то таких нет. В долг возьму у родственников, – врал он и не краснел, потому что после пива и виски давно уже стал лиловым.

– Хотите, я деньги в Вашу фирму отправлю, а Вам за содействие здесь участок земли выделю.

– А что я с ним буду делать? – поинтересовался Виктор. – Огурцы выращивать и солить?

– Какие огурцы? – не понял мэр. – У нас тут всякие полезные ископаемые.

Он оглянулся на своего шофера, прилегшего отдохнуть в тени джипа, и хоть тот все равно не мог услышать, а услышал бы, не понял бы английской речи, продолжил шепотом:

– Здесь даже золото есть. Там, – мэр махнул рукой в сторону севера, – среди болот протекают реки, все дно которых покрыто золотым песком и самородками.

– Что же Вы его не добываете? – усмехнулся Подрезов.

– Я на государственной службе, – опечалился мэр, – а так бы взял лопату в руки, пару больших мешков…

Но лопаты рядом не было, и потому слуга народа поднес ко рту бутылку и вылил в себя остатки виски.

– Хорошо, – согласился Виктор, – двадцать тысяч Вы переведете в Швецию, а на меня оформите участок и лицензию на право добычи драгоценных металлов.

А что еще мог сказать оставшийся наедине с чужим континентом человек, у которого ни дома, ни семьи и которого никто не ждет, а лучший друг – вот он, рядом, виляет хвостом и преданно заглядывает в глаза.

4

Мелкий африканский чиновник, сдавший в аренду кусок никому не нужного болота, все-таки честнее, чем большие российские начальники, торгующие своей Родиной оптом и в розницу. Мэр не обманул, он даже отвез Подрезова в Габороне. В столице Виктор зарегистрировал предприятие, оплатил лицензию на добычу золота. Правда, чиновник в министерстве финансов, оформляющий разрешение, переглянулся с мэром – ведь всей Ботсване известно: золота в стране нет. И потому в лицензии зафиксировали право на поиск, добычу и продажу драгоценных камней и металлов. Алмазы в Ботсване действительно добывают, только на юге, а если этому сумасшедшему шведу охота копаться в болоте, то пусть этим и занимается.

Накопления, которые Виктор держал на счету в шведском банке «Postgirot», растаяли мгновенно. На остатки Подрезов приобрел резиновую лодку «Зодиак» с мотором, лопаты, кирки и много других мелочей, которые должны ему пригодиться для жизни в гибельном для европейца крае.

Участок он не выбирал, мэр городка расстелил на столе карту и ткнул пальцем:

– Вот здесь на берегу притока Окаванго есть деревня, севернее ее оба берега до самого слияния двух рек – твои.

Мэр не скрывал своей радости: перед его домом стоял отремонтированный огромный грузовик, на котором его люди будут отправлять кукурузу и сорго в соседнюю Намибию, где случаются постоянные засухи, а потому урожаи там более чем скудные. Ему не терпелось начать свой бизнес, и потому Подрезова он довез до какой-то речушки, где вещи перегрузили в лодку, трое местных жителей сели на ящики – они должны были выполнять роль проводников, а если потребуется идти пешком, то и носильщиков.

Мэр, напутствуя нового золотодобытчика, сообщил, что деревня, в которую он отправляется, находится в глухом месте, и люди там… Здесь он надолго задумался, но Виктор подсказал:

– Дикие?

Но собеседник его обиделся:

– Вы, европейцы, привыкли считать нас дикарями, забывая при этом, что первые люди появились именно в Африке. Деревня, действительно, не очень цивилизованная…

Признав это, мэр засопел и объяснил:

– Налогов они не платят. Но староста должен знать английский. Так что будет с кем общаться. И потом: рабочих Вы наверняка наймете среди местных жителей. Мой совет – относитесь к ним по-человечески. Конечно, многие из них наверняка ленивы, и их придется палкой гнать на работу; но не забывайте: народ Тсвана – замечательный, а если и станут Ваше золото воровать, то это от простоты душевной. Самое главное – не делайте ту же работу, что поручаете им. Вы должны быть боссом, курить сигары и пить джин, а то Вас не будут уважать и работать никто не захочет.