избегала меня, потому что что-то знаешь. Твоя реакция в нашу первую встречу была более эмоциональной, чем у остальных, и после ты не являлась с другими феями в лес. Ты боялась, что я что-то узнаю.

— А ты что-то знаешь? — с вызовом поинтересовалась Аиша.

— Подозреваю, ты фея с трансформацией из знатных кругов Эсмара. Ты вполне могла бы когда-то видеть меня с делегацией, даже если я этого не помню, и узнать мое лицо. Но вот почему тебя не знаю я, и что ты делаешь в глубокой глуши Седотопии, это остается вопросом.

Эвита опасалась, что допустила ошибку, но резкий выдох Аиши, с которым опустилась её грудь, выражал всё разочарование девушки и её уязвлённость тем, что тайна оказалась раскрыта. Эсмарианка напряженно глядела на собеседницу, не находя ответа на её слова.

— Не переживай, я никому не скажу. Просто хотела убедиться, что у нас есть ещё одна фея с трансформацией, — Эвита улыбнулась. — Твоя тайна объясняет недоверие ко всем вокруг и желание избежать проблем. Надеюсь, тебе удастся скрываться так долго, как нужно, но…

— Что? — полушепотом поинтересовалась Аиша, ещё не совсем готовая поверить Эвите, но вполне расположенная принять её добрые намерения.

— Если тебе нужно будет раскрыть себя, чтобы спасти кого-то… Если твоя тайна будет стоить жизней фей или воинов… — Эвита набрала воздуха в грудь. Она не ожидала, что сама так разволнуется. — Обещай, что ты выберешь спасение других, а не себя.

— Вдруг я преступница, и тогда меня ждёт арест? — Аиша скрестила руки на груди и недоверчиво нахмурилась.

— Эсмар отправил бы за тобой погоню, — Эвита поглядела на коммуникатор, который подсказал ей аргумент. — Тебя бы искали по всем граничным королевствам, если бы не нашли в Эсмаре.

— Допустим, я не преступница. Но какая мне польза спасать кого-то ценой своей свободы, кроме их жизни? Может, их жизни мне в помине не сдались?

Аиша вспомнила о ночи, когда на школу впервые напали монстры. Когда Аметист и Пеле отключили барьер, чтобы дискредетировать директрису Азуру, подставив под удар учеников. Она ничем не могла помочь, потому что слишком боялась, что все узнают правду. Аиша так и не трансформировалась, и вынуждена была лишь испуганно наблюдать, как твари ломились в замок. И теперь, словно почувствовав её терзания, Эвита просила не допускать такого более… Фея знала, что и сама бы не повторила своей ошибки, и на весь мир прокричала бы, кто она есть, что она может трансформироваться, если бы это спасло кому-то жизнь. Но страх не давал ей так легко сдаться и отступить от стратегии по первой просьбе едва знакомой девчонки.

— Проси всё, что хочешь, если придется сказать правду, — Эвита решительно сжала кулаки. — Только не дай этим людям погибнуть, кем бы они ни были. В Эсмаре ведь, как и в Хаотисе, люди вроде нас из высшего круга должны помогать тем, кто не может сам этого сделать. Даже если это подданные не твоей страны, они ничем не отличаются. Люди есть люди.

— Хорошо. — Аиша кивнула, всё ещё значительно хмурясь, и протянула хаотисианке руку. — Я полагаю свою тайну дешевле человеческой жизни.

Эвита взяла её горячую ладонь своими холодными пальцами, и почувствовала, что союз будет успешным.

— Я сделаю всё возможное, чтобы окупить тайну, если придется её лишиться, — Эвита крепко пожала руку новой союзницы и удовлетворённо улыбнулась.

========== 1.27 ==========

Когда дело близилось к утру, гостиную комнаты «220ФЛ» озарил ослепительный белый свет.

Этель почувствовала слабое головокружение после первой телепортации без артефактов и уронила тело на кресло. Торжественный наряд феи вместе с крыльями исчез вмиг, обратившись теплым свитером и плащом, в которых принцесса покидала свою комнату в прошлый раз.

Она тяжело вздохнула и закрыла глаза рукой. Хотелось принять горячий душ, улечься в только что выглаженную тёплую постель в королевском дворце и проспать несколько недель, так сильна была вдруг свалившаяся на плечи усталость.

Встревоженные ярким светом, из своей комнаты медленно вышли сонные Элизиан и Фера. Через несколько секунд появилась и Аиша. Девушки всё ещё были в уличной одежде. Никому не удавалось толком уснуть, все взволнованно ожидали возвращения принцессы. Только Пелианна, измотанная не меньше остальных, не подозревала, что происходит, и тяжело спала глубоким и неспокойным сном.

Заметив зрителей, Этель поспешила выпрямиться, чтобы выглядеть подобающе. Ей потребовалось собрать остатки сил в кулак, чтобы хоть ненадолго вернуть себе королевский вид.

— Да расслабься, солнце, — Аиша улыбнулась, заметив резкую перемену в принцессе. Она прекрасно запомнила все слова феи перед превращением. — Ты нам больше нравишься как живой человек, не строй из себя мраморную статую, — она села напротив Этель и ободряюще погладила её по руке, разделяя тяжесть королевских обязанностей.

Принцесса устало улыбнулась и расслабила спину, мягко откинулась на подлокотник кресла.

Элизиан и Фера расположились на диване по сторонам от Аиши и терпеливо ждали рассказа Этель. Несколько секунд вся комната была погружена в тишину. Никто не мог найти слов после всех невозможных потрясений дня.

— Все получилось, — первой подала голос Этель. Говорила она тихо и печально, словно не добивалась вознесения в хранительницы сама. — Теперь мой долг хранить Седотопию от любой внешней или внутренней угрозы…

— Разве это не здорово? — робко поинтересовалась вполголоса Фера, неуверенная, как стоит реагировать.

— Отныне я не могу наследовать трон, — девушка опустила глаза и измождённо вздохнула.

— Не может быть… Ты должна была отказаться! Ведь королевский титул… — Элизиан разволновалась, чувствуя глубокую тоску Этель, и неожиданно для себя возмутилась. — Ты единственная наследница. Нельзя было от него отказываться…

— Нет, Эли, — уверенно сказала Этель, сжав руку в кулак. — Отказ от титула хранительницы для меня означал бы смерть Рейдена. Я не могла позволить этому случиться.

Девушка вытерла заслезившиеся глаза. Решение было принято, и все пути назад отрезаны.

Комната погрузилась в печальное молчание.

Вдруг за спинами фей едва слышно открылась дверь.

— Девочки, почему вы не спите? — Пеле тёрла глаза, попутно пытаясь рассмотреть, что происходило в гостиной.

— Обсуждаем, что ты теперь не самая крутая, — язвительно проговорила Аиша, недовольная появлением соседки.

— Что такое? — сонно переспросила фея, ковыляя к дивану.

— Ничего, что нельзя было бы решить без тебя, — Элизиан вздохнула и скрестила руки на груди. Напряжение, что возникало между Пеле и остальными в последний месяц нельзя было игнорировать, и тревожное молчание превратилось в неловкое, полное гнева.

— Да ладно вам, уж это она знать может, — Этель безразлично пожала плечами. — Пеле, я получила трансформацию и стала хранительницей Седотопии.

— Что? — глаза девушки открылись, и она удивлённо посмотрела на подругу. — Ничего себе, не думала, что это возможно!

Она растерянно хлопала ресницами, рассматривая Этель в попытках заметить какое-то изменение, что отличало