Пять дней спустя Екатерина снова написала Потемкину, подчеркивая: «…не пропущу ни единого случая подать помощи везде тут, где оная от меня потребна будет». Но не преминула прибавить: «…всячески тебя прошу и впредь с тою же доверенностию ко мне отписать о настоящем положении дел. Я знаю, что в трудных и опасных случаях унывать не должно, и пребываю как и всегда к тебе дружно и доброжелательна»[226]. Но вскоре их отношения подверглись суровому испытанию. 24 сентября (ст. ст.) чрезвычайно встревоженный Потемкин заявил:

К счастью для России, буря изрядно потрепала флот, но не уничтожила его. Однако во втором своем письме, отправленном в тот же день, Потемкин, не знавший об истинном положении дел и впавший в отчаяние, даже предложил Екатерине оставить Севастополь и весь Крымский полуостров. Императрица ответила отповедью:

Таков был ответ на проблему военного характера. Что касается личных отношений с князем, то Екатерина пожурила его: «Что вы нетерпеливы, как пятилетнее дитя, тогда как дела, вам порученные в эту минуту, требуют невозмутимого терпения. Прощайте, мой друг»[229].

Получив заслуженный выговор, Потемкин вскоре взял себя в руки. Первоочередной задачей кампании был захват турецкой крепости Очаков, чтобы не дать вражеской армии блокировать устье Днепра. Оперативное управление и ресурсы находились в руках Потемкина, а боевыми действиями руководил Суворов. В декабре 1788 г. после череды мужественных, но сопровождавшихся большими потерями атак турецкая крепость наконец пала. Это была тяжелая, шестимесячная осада, но взятие Очакова устранило последнюю турецкую угрозу проходу российских торговых и военных кораблей в Черное море. Тем временем Черноморский флот под умелым командованием адмирала Ф. Ф. Ушакова — русского Нельсона — одержал ряд блестящих побед над более слабым турецким противником. В сражениях у острова Фидониси (1788), в Керченском проливе и у мыса Тендра (оба 1790), а также у мыса Калиакрия (1791) была продемонстрирована растущая мощь российского флота.

Во время войны с Турцией помощь России, как и обещал Иосиф II, оказала Австрия. Это было очень кстати, поскольку у России не хватало ресурсов одновременно воевать на два фронта — против внешнего врага и восстания внутри страны. На западе империи польские националисты попытались воспользоваться тем, что все силы государства сосредоточены на юге, и уменьшить влияние России на польские дела. К несчастью для поляков, результат получился противоположный — после второго раздела Польши в 1793 г. Россия и Пруссия аннексировали исконно польские земли. В результате третьего раздела в 1795 г. независимое польское государство перестало существовать — его остатки разделили Пруссия, Россия и Австрия. Швеция также — довольно цинично — объявила войну России, но военные действия на севере не принесли успеха ни одной из сторон. Константинополь и проливы захватить не удалось (отчасти оттого, что Австрия заключила мир с Портой раньше союзника), но из войны с Турцией Россия вышла значительно сильнее, унизив Османскую империю и на суше, и на море. По Ясскому мирному договору 1792 г. Россия упрочила свои позиции в Черноморском регионе. Османская империя наконец признала присоединение Крыма к России, что было очень важно для развития Севастополя и Черноморского флота. «Освобождение» Константинополя так и осталось далекой мечтой, но возможности флота продолжали расти, пока длился короткий период мира до следующей войны с Турцией, начавшейся в 1806 г.

Порт Севастополя стал логистической и учебной базой, обеспечившей успехи Ушакова. Благодаря своему расположению крепость в Крыму стала центром — или движущей силой — растущей военно-морской мощи России, которая, если позволяла погода, распространялась на все Черное море. Таким образом, Севастополь превратился в стратегический центр притяжения на юге страны, настоящий бриллиант в имперской короне. Вот почему его разрушение было главной целью Франции и Британии во время Крымской войны.

В 1795 г. Севастополь посетила англичанка Мария Гатри. Ее наблюдения, содержащиеся в письмах к мужу, который служил в Санкт-Петербурге, примечательны как географическими подробностями, так и анализом, которым российский флот мог бы гордиться, если бы не беспокоился по поводу раскрытия важной информации. «Эвксинский Портсмут, — отмечала она, — один из лучших и самых безопасных портов в мире, а его размеры позволяют вместить все флоты, которые Россия имеет на Балтике, Белом море, Каспии и Эвксине»[230]. Затем она описала сам Севастополь: