Открыть глаза Жак был не в состоянии – успел-таки нахвататься слезоточивого газа. Мефодий подхватил его под руку и ускоренным темпом поволок к намеченной точке встречи с машиной. За спинами беглецов послышался грохот – очевидно, где-то по другую сторону здания рухнула стена. Аресу и Артемиде срочно требовался чистый воздух, на пути к которому их не мог остановить даже железобетон.

Насколько отравление газом снизило боеспособность юпитерианцев, акселерат точно сказать не мог, так как случай этот аналогов не имел. Однако рассчитывать на то, что Артемида и Арес вышли из игры, было весьма легкомысленно.

В полумраке раздались звуки ударов, и что-то грузное упало на брусчатку. Из-за угла под ноги Мефодию выкатилась форменная фуражка, ранее красовавшаяся на охраннике автостоянки. Следом за фуражкой наперерез беглецам выпрыгнул размахивающий кулаками Мигель.

– Проклятье, напугали! – рявкнул он, после чего указал за угол. – Сам напросился, уже рацию доставал, мерзавец… Ну вы-то как? Живы? Здоровы? Крепко досталось?

– Досталось, досталось, – подтвердил Мефодий и, кивнув на незрячего Жака, заявил: – Чего стоишь? Давай помогай!

Мигель, недолго думая, подлез пострадавшему под вторую руку, после чего движение акселерата и аспиранта пошло гораздо быстрее.

Исполнители перетащили кандидата на противоположный тротуар и, стараясь держаться в тени пальм, рванули к месту встречи. Жак опирался на плечи своих новых знакомых («друзья» говорить было пока рановато) и почти не касался ботинками брусчатки. Где-то за штаб-квартирой «Ля Плейн Омбр» продолжались грохот и звон битых стекол. Было слышно, как хлопают двери и обеспокоенные оперативники перебрасываются короткими фразами.

– Где мы? Мы оторвались? – взволнованно поинтересовался Жак, пытаясь открыть пораженные газом глаза. Сильная резь не давала ему даже разлепить веки.

– Нет еще, потерпи немного… – Мефодию хотелось успокоить напуганного кандидата, но пока успокаивать его было нечем. Да и рановато еще было им успокаиваться.

Бежевое «Рено» находилось там, где и ожидалось. Исполнитель из команды смотрителя Пенелопы сидел за рулем, держа двигатель заведенным. Осмотрев пустынную улицу и, самое главное, озаренное луной небо, исполнители поволокли Жака к автомобилю.

Словно резкий порыв ветра качнул верхушки ближайших пальм и сорвал с них разлапистые листья, закружившиеся в падении стаей причудливых птиц. Не успела еще эта зеленая стая опуститься на землю, как «Рено», до которого оставалось всего несколько шагов, в мгновение ока превратился в бесформенную груду металла.

Скрежет, лязг и звон лопнувших стекол ударили по ушам беглецов. Спрессованный в гармошку автомобиль качнулся на рессорах и замер посреди мостовой, дребезжа лоскутами рваной жести и выпуская из-под себя вонючую лужу бензина. Гибель находившегося в автомобиле исполнителя была ужасной. Единственное преимущество такого рода смерти перед другими ее вариантами лишь в ее мгновенности.

Мефодий, едва успевший заслонить Жака от осколков стекол, сразу же глянул в небо, уже не сомневаясь, кого увидит у себя над головой. Оклемавшиеся от слезоточивого газа Артемида и Арес черными призраками парили в лунном свете; призраками, избавиться от которых было невозможно никакими методами борьбы с нечистью.

До этого момента план эвакуации более или менее соответствовал сценарию; задержись юпитерианцы на пару минут, и можно было с легкостью скрыться от них на автомобиле в узких извилистых улочках Старой Ниццы. Но Артемида и Арес перечеркнули планы исполнителей одним точным гравиударом. Последним преимуществом беглецов оставалось то, что небожители были еще достаточно далеко.

Акселерат быстро огляделся: пустынная улица, запертые двери домов… Никаких путей к спасению, разве только…

Мефодий придержал Мигеля и Жака за плечи и без лишних слов указал себе под ноги.

– Хочешь сказать… – начал было мастер, но Мефодий оборвал его на полуслове:

– Спасай кандидата, а я их придержу. Выйдете на поверхность как можно дальше отсюда. Встретимся где договаривались.

И будто монтировкой подцепил пальцами и отвалил в сторону тяжелый люк канализационного колодца.

Может быть, Мигель и был против этого предложения, но разум мастера работал трезво: из них троих только акселерату по силам противостоять преследователям. Известный своей строптивостью, на этот раз Мигель подчинился и, ухватив кандидата за шиворот, затолкал его в узкое жерло колодца.

– Особо не подставляйся, – наказал он Мефодию перед тем, как нырнуть следом. – И помни: вы с Ким пригласили меня на ужин!..

Акселерат подобрал люк и едва хотел закрыть его за товарищами, как сверху на него обрушился юпитерианский гравиудар и прибойной волной поволок по камням. Незакрытый люк неприятно стукнул Мефодия по грудной клетке – неприятно для акселерата; любому из землекопов люк запросто переломал бы ребра.

Исполнитель сбросил с себя тяжелый чугунный диск, перекувыркнулся через голову и вскочил на ноги. Лунный свет отразился на его обнажившихся слэйерах.

Алгоритм предстоящей схватки Мефодием был уже рассчитан. Перед нанесением гравиударов юпитерианцы производили руками обязательные пассы, а значит, любая их атака была в принципе предсказуема. Прижать рефлезианца к стене, как это удалось им в тесном коридоре, здесь вряд ли получится – загнать акселерата в угол на открытом пространстве дело хлопотное даже для таких весомых фигур, как прямолинейная ладья Арес и коварный ферзь Артемида. Шахматная доска городских кварталов была куда просторней подземных коридоров, а успевший порубить всех вражеских пешек рефлезианец доказал, что претендует на звание как минимум коня. Партия назревала интересная, тем более что имеющую преимущество в количестве фигур сторону ничья не устраивала никоим образом.

Артемида предприняла попытку проскользнуть следом за беглецами в колодец, однако в последнее мгновение отказалась от этого из опасения попасть под клинки Мефодия; ограничилась лишь гравиударом, от которого акселерат легко уклонился.

Второй заход на цель предпринял Арес, а Артемида взялась его прикрывать – ни дать ни взять авиационное звено штурмовиков! Но такая перестановка сил не дала бы результата и без вмешательства исполнителя: размах плеч Ареса намного превышал диаметр колодца. Вовремя сообразив, что если застрянет, то обратно не выкарабкается, миротворец совершил неуклюжий пируэт, пугнул Мефодия гравиударом, естественно, не попал и снова вернулся на недосягаемую для слэйеров высоту, откуда они с Артемидой взялись методично расстреливать мечущегося по земле рефлезианца.

Двигался акселерат на пределе своих возможностей, прыгал замысловатыми зигзагами и всегда упреждал гравиудары, бьющие лишь строго по прямой траектории. Юпитерианцев очень злила собственная неспособность угодить в землянина, который не владел телекинезом и не умел левитировать. Именно поэтому раз от разу их атаки становились все яростнее и яростнее. С таким же остервенением Мефодий давным-давно лупил у себя на кухне тапочкой неистребимых тараканов.