Нед с любопытством разглядывал улицы, дома, солдат, которые шли рядом с ним. Если бы не знать, что это исфирцы, можно было бы принять их за замарцев – оружие, одежда – всё как у замарцев. Сразу видно, что империя раньше была едина.

Жителей города на улицах не было. Скорее всего их всё-таки выселили из домов и отправили в Исфир, как исфирцы делали во всех захваченных населённых пунктах. Это было выгодно во всех отношениях – рабов потом продавали на невольничьих рынках, да и в спину армии теперь никто не ударит.

Скоро Нед оказался перед двухэтажным зданием, прежде принадлежащим какому-то богатому горожанину. У входа стоял наряд латников, тут же преградивших дорогу толпе:

– Что за собрание? Кто позволил?

Маг-сопровождающий что-то шепнул на ухо старшему охраны, и тот с удивлением вперился взглядом в Неда, над которым так и сиял белый фонарик. Потом что-то ответил, и маг обернулся к сопровождавшим Неда людям:

– Стойте здесь. Глаз с него не сводите! Я доложу генералу Херагу, потом уже вы войдёте – если он позволит. Кстати – обыщите его. Всё подозрительное изымите.

К Неду подскочил сержант стражи и ловко охлопал карманы чужака, провёл руками по его бёдрам и через несколько секунд заявил:

– Он чист! Никакого оружия!

– Болван! – рассердился маг. – Зачем боевому магу оружие? Ты магические артефакты ищи! Может, у него в кармане какой-то предмет, заряженный колдовской силой! Приведёшь его к генералу, а он и разрядит в него какую-нибудь пакость!

– Нет у него никаких предметов! Я его ощупал с ног до головы! – уверенно заявил стражник. – Что я, первый год служу?

У Неда с души упал камень – он старался, привязывая артефакт между ног полоской ткани. Маленькая плоская коробочка осталась незамеченной. Тем более что стражник побрезговал ощупывать его в паху – от Неда несло, как из помойки. Не зря он постарался найти дохлую рыбу и как следует намазать ею свою одежду. Воняло от него просто ужасно.

Исфирский маг кивнул головой и быстро зашагал вверх по лестнице. Его не было минут десять, после чего он появился на верхней ступеньке и призывно махнул рукой:

– За мной! Генерал Хераг ждёт вас.

Длинный коридор, стены, украшенные картинами из жизни семейства – портреты, сцены охоты, какие-то важные дамы и надменные седовласые мужчины. В нишах статуи и доспехи латников.

«Интересно, кто тут жил?» – подумал Нед, проходя по натёртому паркетному полу в окружении толпы своих конвоиров. Коридор был широким, таким широким, что можно проехать на телеге. Бывший хозяин дома, похоже, не любил тесноты. На это указывали и высоченные лепные потолки с люстрами, висящими на цепях – в эти люстры вечером должны были вставлять множество свечей. И вставляли – потолок сильно закопчён.

Идти пришлось довольно далеко, минут через пять вся процессия оказалась перед высоченной дверью из чёрного дуба, украшенной золотым гербом. Нед в гербах не разбирался и понял лишь одно – дворянин, владевший этим домом, был очень высокого ранга. Десятого или одиннадцатого. Двенадцатый – как ему рассказали – это уже были родственники короля. Вряд ли они жили тут, в захолустном городишке. Впрочем – город был не таким уж захолустным, ведь он стоял на пересечении множества дорог, служил перевалочным пунктом торговли севера с югом.

Исфирский маг исчез за дверью, подав знак остановиться, потом снова появился, широко распахнув створки двери, и Нед переступил порог комнаты.

Это была большая комната, даже скорее – зал, вероятно, в таких король принимает своих подданных. Впрочем, об этом Нед мог только гадать, ведь он никогда не был в королевском дворце. Кроме чужих воспоминаний, у него ничего не было… не считая того, чему он научился за время своей собственной жизни.

Генерал сидел за огромным письменным столом и с интересом смотрел на замарского мага. Он не скрывал любопытства – не каждый день видишь того, по чьей вине ты проиграл сражение. Ну, может, и не из-за этого паренька лично, но по вине таких, как он – точно.

Генерал вышел из-за стола, подошёл к застывшей посреди залы группе людей и заглянул в лицо Неду, пристально вглядываясь в глаза. Потом усмехнулся и пожал плечами:

– Откуда ты знаешь, что я прямо сейчас не прикажу отрубить тебе голову? Или просто всадить стрелу в голову? Ты смелый паренёк. Что-то не верится, что ты могущественный чёрный маг. Не припомню тебя в рядах магов. Сдаётся мне, что ты слабенький маг, которого не взяли даже в агару, и ты, прознав о моём предложении, решил поставить всё на один бросок кости. Сознавайся, это так? Не оскорбляй мой разум. Не делай из меня дурака. И кстати, ну-ка, расскажи поподробнее, что там насчёт угрозы моей жизни?

– Вам грозит опасность. Полковник Хеверад приказал доставить к нему две жертвы, чтобы убить вас с помощью чёрного колдовства.

– Откуда знаешь? – быстро переспросил Хераг, переглянувшись с магом.

– Знаю. И знаю, что вы пробовали убить его таким же способом. И он едва спасся. И теперь полковник в невероятной ярости, готовится вас уничтожить магически.

– Я вам говорил, господин генерал, – кивнул исфирский маг, – после попытки Эстрога убить Хеверада последует подобное же действие. Я бы на месте Эстрога не стал этого делать – слишком опасно. И он едва не погиб, и вам проблемы. Теперь нужно охранять вас днём и ночью, устанавливая магическую защиту. Вовремя я прибыл! Ваши маги не смогли бы обеспечить нужное прикрытие.

– Вы о чём? Что, теперь днём и ночью я должен смотреть на физиономии магов? Даже в постели? Даже в сортире? – Херог недовольно скривил рот. – Мне и здесь-то вас слишком много! А терпеть возле себя круглые сутки – это совершенно невозможно!

– Тогда вы умрёте, – невозмутимо ответствовал маг, – прикрыть вас могут только маги. Не стоило связываться с чёрной магией высшего порядка. После этого всегда бывает эффект рикошета – и не дай боги вам попасть под его действие.

– Потом поговорим на эту тему. Пока что нужно решить вопрос с этим вот… якобы магом, – пожал плечами Херог.

– Ну… он не якобы маг, а точно маг. На что указывает вот эта штука у него над плечом. И если шар держится до сих пор, то маг он действительно сильный. У слабого мага сфера потухла бы через пять минут. А у него держится уже не менее часа. Значит, он как минимум пятого или шестого уровня. Что касается – ПОТОМ подумать – а почему вы решили, что маги Хеверада будут ждать, когда оно наступит, это «потом»? Может, они как раз сейчас готовят жертвы к закланию и начали читать заклинания? Может, стоит приступить к защите прямо сейчас?

– Да приступайте! – махнул рукой Хераг. – А я пока немного побеседую с этим… магом. Скажи, парень, как зовут вашего главного мага? Какого он уровня? Что умеет? Какого уровня ты? Что ты делал в Корпусе? Эй, ты куда полез? Смотрите, он чего такое делает? Вы его обыскали?

– Стоять! Не двигаться! – Сержант охраны бросился к Неду и выхватил у него из руки плоскую коробочку, нагретую телом парня. – Поднять руки вверх!.