– Куда подевалась эта старая кошелка? До ухода когорты осталось всего несколько минут, а я не могу оставить тебя здесь одного. Наверно, дурак-мальчишка не отнес ей записку…

Тут они увидали молодую женщину, бежавшую вверх по склону мимо спускавшихся центурий. Увидев знаменосца, она кинулась к нему и, задыхаясь, начала ему что-то рассказывать. Выслушав ее известия, Морбан оставил плачущего внука с ней и поспешно кинулся вниз, туда, где стоял Марк.

– Центурион, бабка мальчика…

Марк приказал знаменосцу занять свое место во главе центурии и быстро подошел к возвышению, где стоял Фронтиний.

– Прошу прощения, примипил. У нас возникло затруднение. Внук Морбана должен был остаться со своей бабушкой в одной из местных деревень, но нам только что сообщили, что сегодня ночью она умерла. Мальчишку больше не с кем оставить, а сын солдата…

Он не договорил. Оба понимали, что, оставшись один, без родственников, мальчик станет легкой добычей для местных жителей. Никто из них не осмелился бы в их отсутствие напасть на крепость, поскольку за этим последовали бы неизбежные карательные акции, но убийство или надругательство над солдатским ребенком – совсем другое дело. Фронтиний раздумывал недолго.

– Возьмем его с собой в Шумную лощину. Там найдем кого-нибудь, кто присмотрит за ним до нашего возвращения.

Морбан с облегчением кивнул и указал на повозку, где было сложено все имущество центурии.

– Забирайся на телегу, малыш, сиди тихо и ничего не трогай. Спасибо, центурион. Я не мог оставить бедняжку здесь одного.

Марк рассеянно кивнул. Его мысли были далеко. Передовые центурии уже поднимались на гору, отделявшую крепость от военной дороги, тянувшейся вдоль Вала.

– Он поедет с нами до Шумной лощины, но не дальше. Не хватало еще, чтобы он путался под ногами во время полноценного сражения. И пока он тут, за его поведение отвечаешь ты. А это значит, никаких азартных игр и никаких хождений по шлюхам. Хотя, думаю, тут тебе все равно ничего не светит, ты будешь последним в очереди из нескольких тысяч легионеров.

Когорта прибыла в Шумную лощину под вечер. Им указали место среди временных защитных сооружений, разбросанных неподалеку от частично отстроенной заново деревянной крепости, возвышавшейся над главной дорогой, ведущей на север. Первая тунгрийская разбила лагерь рядом с Шестым легионом и несколькими другими когортами, располагающимися вдоль Вала. Хамианцы с облегчением опустились на землю – Марк позволил им немного отдохнуть прежде, чем ставить палатки. Морбан, еще свежий и полный сил, хлопнул трубача Восьмой центурии по плечу и сказал:

– Ну что, приятель, копать нам сегодня не придется. Может, отправимся прямиком на главную улицу, или что эти бездельники тут успели построить, и поищем что-нибудь промочить горло.

Марк вытянул руку, чтобы остановить его.

– Не спеши, знаменосец. Для начала надо удостовериться, что новобранцы натянули палатки, как полагается, и их не унесет первым же порывом ветра. Потом мы будем час упражняться во владении щитом и копьем, а после этого ознакомим их с правилами поведения в полевом лагере. Следовательно, ты сегодня будешь самым занятым человеком на свете – и еще должен позаботиться о внуке.

Когда лагерь был разбит, Восьмая центурия под руководством четырех центурионов училась пользоваться щитом и копьем. Остальная когорта потешалась, глядя на их усилия, но примипилу было не до смеха. Постояв несколько минут рядом с тренировочной площадкой, он не выдержал и призвал Марка к себе.

– Это бессмысленно. Пройдет не меньше месяца, прежде чем они научатся метать копье в цель, а уже через неделю им придется вступить в сражение. Забери у них копья и попробуй объяснить им, с какой стороны у меча острие. Судя по тому, что я видел, нам придется спихнуть их хамианской когорте в качестве пополнения.

Восьмая центурия выстроилась в шеренгу, чтобы передать свои копья квартирмейстеру. Солдаты улыбались во весь рот, но чувство облегчения сразу же испарилось, когда они вернулись на плац, где их ожидал мрачный как туча Марк. Юлий, Руфий и Дубн стояли позади него с потемневшими от гнева лицами. Под их злыми презрительными взглядами недавнее веселье сменилось внезапной серьезностью.

– Мы забрали у вас копья, потому что вы обращались с ними, как банда пьяных недоумков. Похоже, некоторые из вас считают это своей победой. Ваши офицеры, напротив, считают это позором. Предупреждаю: любая попытка избавиться от мечей и щитов, изображая слабосильных болванов, приведет к тому, что вы лишитесь единственного, чем вы, судя по всему, дорожите. Если не научитесь обращаться с оставшимся у вас оружием пехоты, я буду вынужден забрать у вас луки и отправить к коменданту лагеря Шестого легиона, чтобы он дал вам какую-нибудь работу по хозяйству. Так что выбирайте: либо вы стараетесь изо всех сил, либо отправитесь чистить сортиры. – Он замолчал и обвел шеренги стоявших перед ним солдат сердитым взглядом, давая им возможность проникнуться угрозой. – Приступайте к упражнениям. Советую вам постараться.

Наблюдая за тренировками Восьмой центурии, Фронтиний заметил, что Марк сделал знак Кадиру продолжать, а сам отвел в сторону Морбана и Антеноха. Примипил тронул префекта за руку, указывая ему на три фигуры, разминавшиеся перед учебными поединками.

– Похоже, центурион решил немного помахать мечом, чтобы развеяться. Смотри внимательно, он быстрый как молния, когда берется за дело.

Два солдата взяли по деревянному учебному мечу, подтянули ремешки шлемов и подняли щиты, приготовившись к сражению. Префект с удивлением заметил, что вместо щита Марк воспользовался вторым деревянным мечом и, стоя неподвижно, ждал, пока двое подчиненных осторожно приблизятся к нему с двух сторон, собираясь зажать офицера в клещи. Они на мгновение замерли, переглянулись и с внезапной яростной энергией бросились в атаку. Антенох сделал выпад, целясь офицеру в грудь, а Морбан занес меч у него над головой.

Марк отбил первый удар, увернулся от второго и со всей силы ударил плечом в щит знаменосца, отчего тот попятился назад и, потеряв равновесие, упал на спину. На время выведя одного из нападавших из боя, Марк решительно развернулся к Антеноху, который сразу же принял оборонительную стойку, и нанес удар левым мечом по краю поднятого щита. Щит Антеноха сместился вправо, центурион сделал финт влево, а затем стремительно рванулся вправо и, подпрыгнув, нанес из-за кромки щита удар в шею, не поцарапав, но все же чувствительно задев противника. В следующее мгновение он уже отвернулся от изрыгающего проклятия солдата и ушел от просвистевшего над его головой меча Морбана. Знаменосец набросился на противника с яростной целеустремленностью, надеясь преодолеть его оборону, но Марк просто отступал назад, парируя удары, пока атака не захлебнулась. Когда град ударов иссяк, центурион пошел вперед и разоружил вспотевшего знаменосца, ударив мечом по запястью плашмя, отчего меч выпал из онемевших пальцев старого солдата. Морбан отступил назад и кивком признал поражение. Примипил Фронтиний вопросительно посмотрел на своего префекта.