Специальная чистка иностранцев, живших за границей советских граждан и других лиц, которых невозможно было привлечь к судебным процессам, достигла своего апогея в 1940 году, когда в Мексике пристукнули альпенштоком Троцкого. Репрессии продолжались, хотя и в меньших масштабах, во время всей последующей жизни Сталина. И появившаяся позднее информация дает серьезные основания полагать, что многие деятели, которые неожиданно пропали или умерли, находясь, казалось бы, в добром здравии в течение 1937–1953 годов, могли тоже оказаться жертвами чисток. Здесь прежде всего надо назвать Крупскую, вдову Ленина. 27 февраля 1939 года она готовилась выступить с речью — антисталинской по своему тону — перед учителями. Текст речи не получил, конечно, высочайшего одобрения, но прихлебатели Сталина не стали делать из этого проблему. Секретная сотрудница НКВД подала Крупской чашку кофе, которая стала последней в ее жизни. И эту смерть объявили «естественной».

Несколько раньше Сталин инсценировал еще один «законный» спектакль, известный под названием «судебный процесс двадцати одного», Он проходил в течение почти двух недель в начале марта 1938 года. В качестве главных подсудимых предстали Бухарин, Рыков и Ягода. Постановщик, естественно, Сталин, да и остальная команда осталась прежней, если не считать, что Ежов занял место Ягоды. Но сценарий по сравнению с двумя другими отличался подлинными вдохновением и изобретательностью. Хотя он основывался на обычном вздоре о «право-троцкистском» уклоне, но включал в себя также сцены, связанные с «саботажем», «изменой», «убийствами» и массой интриг в духе шекспировского «Макбета». Англия, Германия, Япония и Польша оказались втянуты в действие в качестве дополнительных действующих лиц, которые руководили «заговорами», чтобы разрушить Советский Союз. А Сталин, Каганович, Молотов и иже с ними были представлены своего рода героями, объектами покушений с целью убийства со стороны подсудимых. Но самые сочные места резервировали для Ягоды. Его обвинили в том, что он подчинился приказу Енукидзе убить Кирова — а поэтому Енукидзе ликвидировали без всяких дальнейших разговоров. Ягоду также обвинили в том, что он использовал свой «медицинский аппарат» для того, чтобы убить Менжинского, Горького, Максима Пешкова — сына Горького, и Куйбышева. Жену Сталина не включили в этот список, что наводит на интересные предположения. Возможно, ее подозрительную смерть придерживали для использования в дальнейшем против Поскребышева, чего так и не случилось. В соответствии со сценарием в последнем акте представления все подсудимые были признаны виновными и большинство из них немедленно расстреляны.

После завершения последнего большого «судебного процесса» в услугах Ежова больше не нуждались. Летом 1938 года его понизили до смехотворного поста — наркома водного хозяйства. В декабре 1939 года НКВД возглавил Берия, который руководил им и аналогичными реорганизованными ведомствами с небольшим перерывом на протяжении следующих полутора десятилетий. Ужасный коротышка Ежов в 1939 году пропал из виду — и навсегда.

Никто никогда не узнает, сколько миллионов положили сразу, сколько Других миллионов отправили на медленную смерть в лагеря в те страшные тридцатые годы. Даже сам главный преступник Сталин, которого в более спокойные времена и в более здоровой стране упрятали бы в дурдом, не имел об этом ни малейшего представления. Эксперты, которым можно верить в наибольшей степени, полагают, что в 1937–1938 годах было арестовано около семи миллионов человек, К тому времени в местах заключения уже находилось еще около пяти миллионов несчастных, поэтому общая цифра осужденных достигает двенадцати миллионов человек. Почти немедленно расстреляли один миллион. Кроме того, сотни и сотни тысяч людей погибли в тюрьмах и лагерях от более «естественных» причин — жестокости охраны и надзирателей, отсутствия медицинского обслуживания, голода и холода. Поэтому можно предположить, что ко времени апогея чисток в 1938 году в тюрьмах и концентрационных лагерях содержалось около девяти миллионов человек, которые «трудились» на экономику, производя дешевые товары для внешней торговли. Так или иначе, но Сталин добился своей цели. Он ликвидировал всех соперников по партии. Он подчинил себе рядовых ее членов — даже молодежная организация подвергалась чистке. Он перекрыл Вооруженным Силам всякую возможность выступить против себя. Он полностью контролировал тайную полицию. Все противники Грузина, настоящие или вымышленные, оказались сметенными.

Надежно защитив свою диктатуру от внутренних врагов, Сталин приступил с такой же циничностью и беспринципностью к гарантированной защите ее от внешней угрозы. Можно с некоторым сожалением констатировать, что на Западе внешнеполитические акции Сталина во время и после Второй мировой войны рассматриваются как дипломатические достижения. Это — абсолютно ошибочная оценка, еще одна составная часть мифа о Сталине. Причины, по которым Сталину удавалось сделать то, что не удавалось другим, просты. В большинстве других стран мира перед Второй мировой войной внутренние экономические проблемы преобладали над внешнеполитическими вопросами. Во внешней, политике основное внимание сосредоточилось на росте фашизма, а коммунизм либо рассматривали в качестве противовеса ему, либо совсем сбрасывали со счетов. Многие правительства на Западе чувствовали себя неуверенно, столкнувшись с разочаровывающими последствиями Первой мировой войны и недовольством избирателей состоянием экономики. Сталин таких проблем не знал, хотя бы потому, что ему не надо было прислушиваться к избирателям.

В судьбоносном 1939 году Сталин вел публичные переговоры с англичанами и французами о том, чтобы объединиться в союз против нацистской Германии, а сам в то же время продолжал секретные контакты с Гитлером. Когда английские и французские офицеры обсуждали в Москве вопросы военного сотрудничества со своими российскими коллегами, было объявлено о подписании пакта «о ненападении» между Гитлером и Сталиным. Детали соглашения первое время оставались засекреченными. Но суть соглашения между нацистами и коммунистами — поделить Восточную Европу — вскоре стала известной. Через девять дней после того, как улыбающийся Сталин скрепил документ своей подписью, войска Гитлера молниеносно вторглись в Польшу. И меньше чем через две недели после этого Красная Армия вошла в беззащитную Восточную Польшу, истребив примерно десять тысяч польских офицеров в Катынском лесу в лучших традициях Ивана Грозного, захватив двести тысяч «военнопленных» и переселив полтора миллиона других незадачливых поляков далеко на восток, в лагеря, откуда мало кто возвратился.

И также в сентябре 1939 года Сталин ввел в стране всеобщую принудительную воинскую повинность. В Советском Союзе уже активно переводили промышленность на военные рельсы, повышали боеготовность и быстро наращивали вооруженную мощь.

Грузину почти немедленно понадобилось пушечное мясо. В последний день ноября 1939 года он начал чрезвычайно бездарно проведенную войну против маленькой Финляндии. Это нападение правильнее назвать вторжением, повод для которого сфабриковал сам Сталин, организовавший обстрел своими людьми собственных солдат. Когда в марте 1940 года этот набег закончился, Советский Союз «приобрел» куски территории, главным образом в районе Ленинграда, за что заплатил гибелью многих тысяч солдат Красной Армии, потерей целой дивизии в одном из сражений. Большую часть возвратившихся «победителей» торжественно провели по Ленинграду, а потом отправили в лагеря в качестве награды за их неудачные боевые показатели.