да и не была уверена, что я умею. Не было повода, может быть, у меня никогда рыдать от отчаяния, уткнувшись в плечо низкорослого гнома. Сомро совал мне кружку с чем-то очень знакомым по запаху, и в истерике я не могла понять, что это, и верещала, но тянулась за ароматом, напоминающим о мокром асфальте после дождя, о бело-розовых цветах на раскатах Волги, о свежем, холодном, пряном Балтийском море и о горах, чьи вершины вечно покрыты снежными шапками…

— Это же пиво! — оторвавшись от кружки, промолвила я. Слез как не бывало, зато жажда накрыла с головой. Я бесстыже присосалась к кружке, Сомро с изумлением заметил:

— Гляди, Монто, люди пиво пьют…

— А ты о чем думал, когда наливал? — спросил Монто, все еще хлопавший меня по руке, и он мешал мне пить, поэтому я сердито вырвалась. — Что она от пива умрет или пить не станет?

Я облизала губы, вручила Сомро пустую кружку, тот пожал плечами.

— Вы — гномы, — утвердительно сказала я. Мысли разом вышибло, больше чем на пару связных слов хватать меня перестало. — И вы из Астри. — Гномы дружно кивнули. — Мне нужно найти четверых моих друзей. Обязательно. Они ехали в другой карете.

Гномы переглянулись.

— Другая карета повернула назад, — изрек Сомро и зачем-то посмотрел в пустую кружку. — Как только это все началось.

— Что началось? — пиво придало мне сил. Или ударило в голову. Но пить прекрасный освежающий напиток намного лучше, чем давиться прокисшим вином, разбавленным тухлой водой. Меня все еще мучила жажда, но попросить еще пива я не решалась. — Что началось?..

— Пойдем-ка, — предложил Монто и подтолкнул меня к телеге. — Поешь пока, а мы тут разберемся.

А что потом, хотелось спросить мне, но я промолчала. Гномы выглядели миролюбивее людей, с которыми мне пришлось столкнуться. Никто из них не ударил меня, не обругал, не оскорбил, возможно, они усыпляли мою бдительность, но… лес был тих, никаких тревожащих, пугающих звуков, лишь очередной Странник выбежал на поляну, посмотрел на нас и убежал по своим делам.

Я забралась на телегу, потрясла головой. Нужно сосредоточиться. Где бы ни были Жано, Эрме, Лили и Марибель, я не найду их ночью в лесу. Я и в своем прежнем мире не сунулась бы в лес в одиночку. Даже днем. Даже в лес, где из зверей гарантированно одни ужи и лягушки.

Мне дали еще пива, огромный кусок хлеба, вяленую рыбу — костей море, но вкусная, черт бы ее побрал. Гномы деловито сновали между застрявшей телегой и двумя остальными, потом Сомро куда-то ушел, а вернулся с двумя увесистыми мешками.

— Гляди, — сказал он Монто и легко, будто мешки ничего не весили, кинул их рядом со мной. — Там еще телегу кинули.

— Мы все равно не увезем отсюда все, — усомнился Монто, но ушел за ним следом. Я вытерла руки, допила пиво, сунула руку под дерюжку, прикрывающую телегу. Что тут есть?

Какие-то шкуры, и от резкого запаха мочи у меня начали слезиться глаза, но я упрямо рылась в телеге дальше. Ткани. А это что — такие знакомые…

Я вытащила глиняную баночку, принюхалась. Вонь от кожи путала обоняние, но из баночки пахло корицей. Еще немного пряностей я смогу, пожалуй, припрятать, пусть красть у своих спасителей подло, но… мне еще выживать. Где-нибудь, как-нибудь. Я не знаю, что ждет меня завтра. Эта баночка может спасти мне жизнь — впрочем, так же легко, как и погубить ее.

Гномы, незло переругиваясь, вернулись, и я замерла. Они скинули с соседней телеги мешки, положили те, что принесли, и ушли снова. Я занялась ревизией пряностей, и на мое счастье, я смогла разжиться еще солью и — на такую удачу я не могла даже рассчитывать! — шафраном. Шафран! Не веря своим глазам, я положила пару нитей в рот, разжевала, поскребла пальцем язык и оценила оранжевую слюну. Шесть тысяч долларов за килограмм даже в мое время. Я богата!

Ну или я покойница, как посмотреть. Я спрятала баночку с шафраном и решила на этом остановиться. Слишком нагло дразнить удачу чревато. Во рту все еще жил горьковато-пряный вкус.

Гномы тронули телеги, когда луна поднялась над деревьями и залила все неестественным, бледным светом. Они определенно знали, куда ехать, я вздрагивала, когда слышала хохот или крик, или вой, и Монто с усмешкой заметил:

— Вот человек!

Мне бы хотелось чуть больше подробностей.

— Что здесь случилось?

— Ничего, — ответил он и припустил лошадь быстрее. В стороне мелькнула моя бесполезная карета. — Ничего здесь никогда не случается, но люди не хотят слышать.

Это глубокомысленно ровно настолько, что я ничего не поняла.

— Это лес, дурочка, — смеясь, пояснил Монто. — Астрийский лес. Все, что здесь опасно, это сходить с тропы.

Я повернула голову на шелест листьев и увидела Странника. Он вышел из кустов, встряхнулся и пошел за нами. Монто, заметив это, остановил лошадь, подмигнул мне, вытащил кувшин, глиняную миску и налил в нее воды.

Откуда у них чистая вода?..

Пока я хлопала глазами, он держал миску на вытянутой руке. Странник подошел, ткнулся мордой Монто в плечо, начал лакать воду длинным алым языком, а Монто, посмеиваясь, почесывал его за ухом. Я тоже протянула руку, но коснуться странного, совсем не опасного существа не осмелилась.

— Где болото, — Монто кивнул вправо, — где овраги. Где хваткие заросли. Где стрекоталы. Вот туда лучше никому не попадать.

— Кто? — переспросила я. — Стрекоталы?

— Кусты такие, — пояснил Монто. Странник допил и, как мне показалось, улыбнулся, Монто спрятал миску, и мы поехали, а Странник легко потрусил за нами. — Попадешь в них и умрешь. Ядовитые они. А люди, что люди? Эта земля для них проклята, так они сами говорят. Но эта земля благословенна альбами.

Я слушала во все уши, мало что понимая. Гномы говорили коротко и просто, но загадками. Здесь безопасно, вот что услышала я, и если исключить, что как только луна станет выше, эти двое обернутся черт знает чем и меня схарчат на пару со Странником, мне ничего не грозит. Или: лес Астри опасен не больше, чем любой другой лес в любом из миров. Где тоже нельзя сходить с тропы, нельзя идти ночью, нельзя есть что попало, нельзя…

— Ты грамотная? — прервал мои размышления Монто, я кивнула. Грамотная, хотя не знаю откуда. Но кто была моя мать до того, как пошла в подавальщицы и нашла свою смерть? — Про Покровительницу читала? — Я снова кивнула, хотя не готова была обсуждать с Монто детали, которые мне стали известны. Но его мало