Спустя еще час игрок превратился в немыслимо жаркую кузнечную топку – эх! А как бы хотелось сейчас вернуться к ковке! Но пока что раскалялось не железо вокруг, а почва. Взятое для крепи бревно мгновенно затрещало от жара, задымилось в руках полуголого игрока. Градусы прибавляются каждый час.

Черт…

При помощи «связки» найдя самое слабое место в вырытом проходе, гном установил туда бревно, содрал с себя лохмотья и вновь помчался прочь от территории Серого Пика. Как и в прошлый раз, последовал нудный поиск практически вслепую полузамерзшей стаи шакалов. Вновь гном отдался им на съедение, и вновь волна возрождения выплюнула его на ледяную каменную плиту. На этот раз уровень он потерял.

– Сойди, житель Кроу, – поприветствовал его закутанный в меховой плащ с капюшоном широкоплечий страж. – Негоже стоять здесь.

– Ага, спасибо, добрый страж. – На ходу ответил гном, спешно стараясь уйти прочь – вдруг приметливый стражник узрит предательские симптомы болезни. Вроде бы и сбросилось все на ноль, но рисковать не хотелось.

– Не постигла ли тебя печальная участь? – перекрикивая вой пурги, поинтересовался страж, милосерд-но опуская слово «смерть».

– Постигла, постигла, – закивал игрок. – Я счастлив!

Крайне озадаченный страж задумчиво замер, пытаясь переварить услышанное, что позволило Кроу благополучно смыться на свою территорию. По дороге он понял, что большая часть ограды вокруг участка исчезла, выдранная с корнем и унесенная бурей.

Чертова непогода!

Словно в ответ на невысказанную вслух мысль, вдалеке раздался протяжный и тоскливый вой, настолько страшный, что пробирало до костей. Два снежных голема вздрогнули, круто развернулись, зашагали в том направлении. Бьющие у них из груди яркие лучи магического света упирались в снежную крутящуюся пыль, но гиганты уверенно двигались к источнику звука.

– А вот, кажись, и хозяин вьюги пожаловал, прошептал Кроу, не отрывая взгляда от удаляющихся големов и одновременно подхватывая с земли утопающее в снегу бревно. – Или хозяйка? А может, там целая стая?

Ответ последовал быстро, но оказался неоднозначным, хотя и резким – впереди идущего снежного гиганта разметало в пыль одним могучим ударом. Ударов, может, было и больше, но тут не угадать – слишком темно и вьюжно. Отчетливо видно было лишь одно – взмывший вверх по крутой траектории магический прожектор, улетевший куда-то к невидимым облакам и пропавший с глаз долой. Смахивало все на очень сильный апперкот, нанесенный кем-то с большой злостью.

– Ц-ц-ц, – зацокал Кроу, наполовину забираясь в проход и становясь сильно похожим на боязливого суслика, смотрящего на проходящую мимо стаю голодных хищников. Второго голема разметало на крохотные снежные комочки парой минут позже, при этом магический свет успел выхватить из тьмы что-то большое, похожее на… да тут не понять. Снежная вьюга, сгустившаяся вокруг несчастного сторожевого поста, позволяла увидеть лишь то, что хотела показать сама. И тем самым еще сильнее напоминала огромное живое существо, слепленное из снега, льда и злобной ненависти.

В стороне, шагах в сорока от места, где разлетелся второй голем, вспыхнул ярчайший свет, ненадолго победивший тьму. Отряд игроков… их около двух десятков, выстроился в защитный ордер, напоминающий трапецию. В первом ряду, на полшага позади двух массивных воинов, стоит высокая женская фигура, воздевшая вверх длинный посох, увенчанный ярчайшим и лучистым шаром света. Девушку защищают со всех сторон, она в длинном белом платье, ветер полощет в воздухе изумрудный плащ, развеваются неприкрытые волосы. Только спустя пару мгновений Кроу осознал, что стоящие перед девушкой два мощных полуорка, закованных в латы, удерживают волшебницу при помощи двух толстых и коротких цепей, идущих от их поясов к ее талии, вокруг коей обернута толстая стальная пластина. Странно…

Не удержавшись, Кроу припал к заледеневшей земле, почти на четвереньках продвинулся метров на тридцать вперед. Отсюда обзор оставался таким же скверным, но сквозь воющую снежную круговерть можно было различить обрывки смутно видимой информации над головами медленно шагающих вперед игроков.

Несколько секунд ушло на разбор и опознание мерцающих букв и цифр – во время подобной непогоды персональная информация игроков отнюдь не светилась как новогодняя елка, видимая издалека. Нет. Информация искажалась, некоторые буквы «гасли» подобно частям старой неоновой вывески. Часто это вызывало дико возмущенные протесты на форуме, особенно если там выкладывался скриншот с изображением какого-либо игрока, бредущего через бури, вихри, ядовитые облака и прочие гадости, а над его или ее мужественным челом, вместо надписи «Сияющая Саракадра» видна лишь сомнительная надпись что-то вроде «…я…. С.рака…». Так себе подвиг, особенно когда после него выйдешь в город и со всех сторон раздаются радостные приветствия «Привет, Срака!». Пусть мелочь, а досадно.

Но сейчас Кроу не пытался разглядеть что-нибудь смешное. Тут не до юмора – достаточно вслух пересказать собственные злоключения, и можно хохотать над собой до упада. Нет. Гном жаждал любой информации, не обращая внимания на попытки разбушевавшейся стихии превратить его в замороженный шакалий корм. Слишком уж странной была «поддержка» цепями, больше напоминающая двойной мощный поводок. И слишком странным был посох.

Продолжая изображать из себя голого ледяного червя, отплевываясь от снега, Кроу следовал за чужим отрядом, не сводя глаз с мелькающих цифр и букв.

Так…

Клан Неспящих.

Из игровых ников удалось прочесть немного, но кое-что сложилось воедино.

Тофур Огненный. Лысый Чернобур. Анжела Амора. Держащая посох девушка в простом белом платье и зеленом плаще осталась безымянной. Ибо не мог витать игровой ник над головой «местной». Одежда ее, кстати, на вид совершенно простая, ни в едином месте не зачарованная. Но тут можно и ошибаться. Однако на фоне по максимуму экипированных игроков сопровождения ее непокрытая голова, голая шея, руки без перчаток и босые ноги, утопающие в снегу, выглядят крайне странно. Волосы длинные, светлые. Лица не видно. Посох выглядит как… как нечто неземной красоты – прозрачное рубиновое древко изгибами и изломами напоминает древесную ветвь, пара зеленых камней довершает сходство, а в навершии сияет нечто столь яркое, что глаза попросту слепнут.

Отряд медленно уходил прочь, подходя к месту, где кем-то были уничтожены два мощных голема. А гном Кроу остался лежать на месте тихо, словно мышка-норушка, прикинувшись дохлым веником. Из осторожности. Он успел рассмотреть «сбрую» на талии девушки. Металлическая пластина, загнутая в кольцо, покрытая светящимися рунами и снабженная большущим необычным замком. В два толстых кольца по бокам продеты тяжелые цепи – из искрящегося металла. Выглядят так, будто способны выдержать рывки запряженной тройки динозавров. В общем и целом, девушка выглядела самой настоящей пленницей. Причем опасной пленницей, раз были предприняты подобные меры предосторожности, из которых наиболее сильно выделялись два идущих прямо за ней мага, протянувших к ее спине светящиеся нехорошим тускло-синим светом ладони. Какая-то разновидность нехорошей сдерживающей или ослабляющей магии.