Но сначала осмотр периметра и «очищение стужей и шакалами» – от болезни проклятой. Обежать всю территорию труда не составило, но начало уходить здоровье – на несчастный сторожевой пост свалились дополнительные напасти в виде выданных игровой системой локальных штрафов типа: «скользкий наст», «острые ледяные кромки», «высокие торосы», «ледяные порывы сильного ветра». Как результат, при каждом шаге уходила жизнь от соприкосновения с растущими прямо на земле сосульками – тут нужны кольчужные штаны и металлические сапоги либо зачарованная кожа и ткань. То и дело гном поскальзывался на очередном подарке от системы и с руганью падал харей вниз – опять же, прямо на сосульки. Или его подбрасывал «ледяной порыв сильного ветра», после чего он делал сальто в воздухе… и падал харей на сосульки. Хорошо, здоровье позволяет подобные фокусы…

По завершении «круга почета» Кроу краем уха уловил знакомый тоскливый вой и круто сменил направление. Пробежал границу поста, перепрыгивая через сугробы и смело прорываясь сквозь снежные стены. Напарываясь на слепленные природой шипастые «противотанковые ежи» изо льда, прикрывая глаза от колючих тычков злого воздуха, гном бежал на звук. Но источник не стоял на месте, судя по всему, двигаясь вокруг сторожевого поста так же, как крутится вокруг раненого зверя хорошая охотничья собака. Гном поддал жару, ускорился как мог, прыгнул с пригорка прямо в снежную сплошную порошу и… вылетел на яркий солнечный свет, разом попав под поток теплого восходящего воздуха. Один большой прыжок перенес игрока из лютой зимы прямиком в объятия теплой радостной весны – там и сям в ноздреватом снегу зияли широкие проталины, весело поднимали головы яркие цветы, пролетела первая робкая стайка бабочек, вдалеке трусил шкурой одинокий шакал, радостно потявкивая. В пяти шагах от него с трудом разгибал обледеневший стебель Непентес Охотник, не собираясь ни на кого нападать, – по крайней мере, сейчас. Из-под заснеженного кустарника выскочили три жирные куропатки. Две бросились за бабочками, третья выгребла снег из небольшой ямки и плюхнулась туда задом – кажись, решила срочно отложить яйца, дабы спасти популяцию вида.

Насладившись видом весенней природы, дымящийся гном развернулся и взглянул назад.

Его взору предстала высоченная снежная стена, гудящая и медленно вращающаяся по кругу. Смерч. Громаднейший снежный смерч накрыл сторожевой пост Серый Пик и прямо на глазах случайных свидетелей сокращал свои объемы, сужаясь в диаметре. Недавно это была просто медленно ползущая снежная пурга размером с долину. Теперь накрыт лишь сторожевой пост и часть долины. Очень скоро под воздействием смерча будет только пост стражи Серый Пик. Причем сила бури не спадала, наоборот, – все усилилось, если судить по удерживаемым в воздухе массам снега и льда, по децибелам воющей непогоды. Это то же самое, что взять таракана, посадить его в коробку и засыпать ее с горкой снегом и льдом. А затем приняться спрессовывать снег от краев к центру, пока там не появится плотная-плотная снежная колонна с вмурованным в ее толщу тараканом. Только тут все было в виде смертельно опасного и набирающего силу смерча.

Кроу знал кое-что совершенно точно – он не таракан.

О нет.

Он размерами не выдался и чином не дорос. Он просто муравьишка незаметный, кто тащит и тащит в норку соломинку за соломинкой. Но таракан тут точно есть. Матерый такой, сильный, усастый, злобный. И зовут таракана Вурриусом.

Последние сомнения окончательно отпали. Это не просто непогода – это магическое воздействие, направленное на конкретное место. Причем Кроу практически уверен, что сам сотник Вурриус ни за что не смог бы вот так просто покинуть территорию, огражденную смерчем. Это ловушка с избирательным видом действия, нацеленная на точную цель. Если ты ей не нужен – она тебя выплюнет наружу. Подобный метод поимки врага или добычи использовали многие обитатели мира Вальдиры, особенно если не отличались быстротой передвижения.

Намотав увиденное на мозговые извилины, Кроу разбежался и прыгнул на снежную стену. Коренастая фигура черноволосого гнома на мгновение словно бы прилипла к боку воющего смерча, а затем ее небрежно отбросило в сторону. Так проходящий по двору человек отпихивает дурную курицу, лезущую под ноги. Гнома шмякнуло о землю, перевернуло раз десять, протащило по земле – рядом оказалась прекрасная гладкая ледяная горка, но игрока протащило именно по каменистой земле, рядышком с милосердно гладким льдом. Финиш объявили у большого валуна – в него Кроу впечатался макушкой. Послышался громкий треск. Сидящий рядом шакал с предвкушением облизнулся, но тут же повесил скорбно нос – валун превратился в сотню камешков и осыпался, а невредимый гном, почесывая голову, поднялся на ноги.

– У тебя друзей поблизости нету? – спросил Кроу, делая шаг и наступая на лежащий на земле облезлый шакалий хвост. – Позови-ка их.

Взвившийся шакал громогласно «позвал» диким визгом собратьев, после чего бросился на обидчика. Из-за холмиков, бревен, сугробов, из ям и нор появились прочие падальщики и бросились на помощь. Благодаря их дружным действиям Кроу вскорости добился желаемого – его съели. И он возродился на ближайшей точке возрождения, то бишь на территории поста Серый Пик.

Но!

Едва только он появился, как раздался дикий грохот – такой, что на миг показалось, будто раскололись небеса и сейчас рухнут на землю. Затем ударила жара… такая сильная, словно всех разом засунули в раскаленную докрасна духовку. Снег не просто растаял – он исчез в мгновение ока, а вокруг все закрыло облаками немыслимо горячего пара. Гному почудилось, что он снова очутился в той смертельной долине, в адской бане, наполненной ожившими скользкими кошмарами… Но иллюзия рассеялась столь же быстро, как и пар. Воздух очистился, вернул первозданную чистоту. Первым делом Кроу взглянул на родной холм – тот оказался на месте, и гном облегченно выдохнул. Работники, должно быть, в порядке.

А вот снега не оказалось нигде. Ни единой снежинки. Ни одной ледышки. Парящая земля быстро просыхала. Ни малейших признаков гигантского снежного смерча вокруг. Ни следа от големов. Нигде не видать того большого странного отряда с шагающей впереди, закованной в цепи девушкой со странным посохом.

У самой границы поста колыхалось радужное марево. Иллюзия. Полог скрытности, наброшенный на достаточно большой кусок территории. Но вот исчез и он, явив взорам абсолютно пустую местность.

Нет… Не совсем пустую.

На земле валялась огромнейшая куча каменных блоков – обычных, массивных, тяжелых. Кроу знал, откуда блоки – это материал для постройки солдатской казармы, что клан Неспящих начал возводить на территории поста. Вот только гном не припоминал такого случая, чтобы для постройки казармы требовалось привязывать один здоровенный блок к другому при помощи цепей. И так каждый блок.

Другой увидел бы бесформенную груду блоков и звенья блестящего металла.

А Кроу видел нечто иное – громадную ловчую сеть, где каждый узелок представлял собой каменный блок весом в три пуда.

Ничего живого внутри сети не наблюдалось – если не считать исчезнувших во вспышке переноса нескольких игроков. Это точно были не «местные». А вот и доблестные стражники – снимающие на ходу зимнюю экипировку, идущие к наблюдательной башне. Во главе шагает Вурриус.